Les maladies microbiennes sont provoquées par des « microbes », qui peuvent être des virus (c’est le cas de la grippe, du rhume, de la plupart des maladies infantiles ou encore du sida) ou des bactéries (la tuberculose, le tétanos, la scarlatine, certaines angines, la lèpre, etc.).

Les maladies parasitaires sont dues à des parasites : ce peuvent être des parasites constitués d’une seule cellule (protistes) comme ceux qui provoquent le paludisme ou la maladie du sommeil, ou bien des vers comme le ténia ou la douve du foie.

Les maladies génétiques sont dues à des anomalies dans le matériel génétique (les gènes) du malade. C’est par exemple le cas de la mucoviscidose, de l’hémophilie ou encore de la myopathie.

Les chromosomes qui se trouvent dans les cellules renferment les informations génétiques qui permettent à l’organisme de bien fonctionner. L’absence d’un morceau de chromosome ou d’un chromosome entier, ou au contraire la présence d’un chromosome supplémentaire, ou bien le déplacement d’un morceau de chromosome sur un autre chromosome, provoquent diverses maladies : les maladies chromosomiques. La trisomie 21, par exemple, est due à la présence dans les cellules de 3 chromosomes 21 au lieu de 2.

On appelle maladies multifactorielles les maladies qui ont plusieurs causes. Elles apparaissent quand plusieurs facteurs sont réunis : des prédispositions génétiques (certaines personnes possèdent des gènes qui les rendent plus fragiles à certaines maladies), l’exposition à des produits toxiques (comme par exemple l’amiante), certains modes de vie (si l’on mène une vie sédentaire, si l’on fume…), etc. Les cancers et certaines maladies du cœur et des vaisseaux sanguins sont des maladies multifactorielles.

Diverses maladies sont provoquées par l’inhalation ou l’ingestion de substances toxiques, des poisons pour le corps. L’intoxication au plomb, par exemple, provoque une maladie grave appelée saturnisme.

Parfois, le corps se « dérègle », provoquant diverses maladies en fonction de la partie de l’organisme qui ne fonctionne plus correctement. Les allergies, par exemple, sont dues à un dérèglement du système immunitaire (le système chargé de défendre le corps contre les infections).

Quand l’alimentation ne répond pas aux besoins de l’organisme (malnutrition), le corps manque de certains nutriments essentiels indispensables à son fonctionnement. Ces carences provoquent des maladies plus ou moins graves. Le béribéri et le rachitisme, par exemple, sont dus au manque (carence) de certaines vitamines.

Les maladies psychosomatiques sont des maladies d’origine psychologique, qui déclenchent des symptômes physiques. Le stress et l’angoisse, par exemple, peuvent provoquer de l’eczéma (l’apparition sur la peau de plaques rouges qui démangent).

Comme les maladies psychosomatiques, elles sont d’origine psychologique. Mais contrairement à ces dernières, elles ne provoquent pas de troubles physiques, mais des troubles du comportement. Elles sont souvent dues à une mauvaise image de soi et à de mauvaises relations avec le monde extérieur (la famille, la société, etc.). L’anorexie et la boulimie, par exemple, sont des maladies psychiques.

Enfin, il existe un certain nombre de maladies dont on ne sait pas comment ni pourquoi elles apparaissent. C’est le cas de la maladie d’Alzheimer, ainsi que de l’arthrite (une maladie des articulations).