Les IST sont provoquée par toutes sortes de microbes (micro-organismes) : des bactéries, des virus, des champignons microscopiques. Par exemple, la syphilis, la blennorragie et les chlamydioses sont dues à des bactéries, l’hépatite B, l’herpès génital et le sida sont provoqués par des virus, tandis que les candidoses sont dues à des champignons microscopiques.

Comme leur nom l’indique, les IST se transmettent par voie sexuelle, le plus souvent en ayant des rapports sexuels sans préservatif avec une personne contaminée. Cependant, dans le cas de l’herpès génital, un simple contact entre les muqueuses ou la peau autour des organes génitaux peut entraîner une contamination si la personne a des boutons.

Le sida et l’hépatite B peuvent aussi se transmettre par voie sanguine (par exemple chez les usagers de drogue qui utilisent des seringues mal stérilisées). Le sida, l’hépatite B, la syphilis et certaines infections bactériennes (par des bactéries appelées Chlamydia ou des gonocoques) peuvent également se transmettre de la mère à son bébé, pendant la grossesse ou au cours de l’accouchement.

La plupart des IST pénètrent dans le corps par les organes sexuels, mais envahissent ensuite tout l’organisme. À part contre le sida et l’hépatite B, il existe des médicaments qui guérissent très bien les IST. Mais il est très important d’aller voir le médecin et de prendre un traitement dès les premiers symptômes (signes de la maladie), car les IST peuvent être très graves si elles ne sont pas traitées. Ainsi, par exemple, la syphilis non soignée provoque la mort au bout d’un certain nombre d’années ; chez la femme enceinte, elle peut aussi conduire à des malformations du nouveau-né. Les infections à papillomavirus peuvent provoquer un cancer du col de l’utérus. De plus, l’existence d’une autre IST augmente le risque de transmission du sida lors de rapports non protégés.

Les IST se contractent lors d’un rapport sexuel non protégé avec une personne infectée. Le seul moyen de ne pas les attraper est d’utiliser un préservatif ou de faire, auparavant, des tests de dépistage (qui permettent de savoir si on a ou non une maladie). Dans le cas de l’hépatite B, il existe un vaccin.

En cas de prise de risque (un rapport non protégé ou un contact sexuel avec une personne présentant des boutons d’herpès génital), il faut aller voir un médecin le plus vite possible, pour qu’il puisse prescrire un traitement le plus rapidement possible en cas de besoin. La visite chez un médecin est toujours confidentielle (les médecins sont tenus au secret professionnel). Il existe également des consultations et des soins gratuits dans les Centres de planning et d’éducation familiale (CPEF).