Les personnes allergiques sont allergiques à un certain nombre de produits et pas à d’autres. Les allergies les plus répandues sont les allergies aux pollens (les fameux « rhumes des foins »), à la poussière, aux poils d’animaux (chien, chat, etc.) et aux aliments comme le blé, le lait ou les œufs.

Mais il existe des allergies à toutes sortes d’autres substances : la laine, le latex, les antibiotiques, l’aspirine, le venin de guêpe, etc. En fait, n’importe quelle substance peut devenir un allergène pour certaines personnes.

Certaines personnes n’ont aucune allergie. D’autres en revanche ont un « terrain » favorable, ce qui signifie qu’elles peuvent, dans certaines conditions, devenir allergiques. Par exemple, une personne dont les deux parents ont des allergies a 70 % de risques d’avoir un jour des allergies. Au contraire, si aucun des deux parents n’est allergique, le risque n’est que de 5 %.

Les allergies apparaissent généralement pendant l’enfance, l’adolescence et au début de l’âge adulte, mais elles peuvent aussi se développer plus tard dans la vie. Chez une même personne, certaines allergies peuvent disparaître, et de nouvelles se déclarer.

Il existe différents types de réactions allergiques :

– les réactions respiratoires telles que l’asthme et les rhinites (salves d’éternuements, écoulement du nez, larmoiements, etc.). Elles sont souvent dues à des allergènes présents dans l’air, comme les poussières. Les rhinites du printemps provoquées par le pollen sont souvent appelées rhumes des foins. Les réactions respiratoires peuvent aussi être dues à des produits alimentaires ;

– les réactions au niveau des yeux comme les conjonctivites sont elles aussi provoquées par des allergènes de l’air comme le pollen et la poussière, ou par des substances présentes sur les mains, si on se touche les yeux ;

– les réactions de la peau comme l’eczéma et l’urticaire (qui se manifestent par de petites plaques rouges sur la peau et par des démangeaisons) sont provoquées par le contact de la peau avec des allergènes (par exemple des métaux, de la laine, des produits ménagers, etc.). Certaines formes d’urticaire peuvent être provoquées par des aliments ou des piqûres d’insectes. Celles-ci peuvent aussi provoquer des gonflements de la peau juste autour de la piqûre ;

– le choc allergique (on dit aussi choc anaphylactique) est une réaction extrêmement violente. Il peut se produire en cas d’allergie à certains venins (ceux de la guêpe ou des méduses, par exemple) ou d’allergies alimentaires graves. Il se manifeste par un gonflement (surtout de la région du cou), des difficultés à respirer et une chute de tension. Cette forme d’allergie est très grave et peut être mortelle.

Pour ne pas avoir d’allergies, le moyen le plus efficace et le plus sûr est d’éviter totalement, quand c’est possible, le produit auquel on est allergique. Les médecins appelés allergologues peuvent déterminer toutes les substances auxquelles une personne est allergique. Dans certains cas, ils peuvent proposer ce que l’on appelle une désensibilisation : c’est un traitement très long (il s’étale sur au moins un an), qui permet de faire disparaître une allergie.

Quand on ne peut pas éviter les allergènes, il existe quelques médicaments qui réduisent les réactions allergiques comme les crises d’asthme ou les rhinites (ces médicaments sont appelés anti-allergiques ou anti-histaminiques). En cas de choc anaphylactique, l’un des traitements est une injection d’adrénaline.