Le tabac est une grande plante (elle mesure entre 1 et 3 mètres de haut) originaire du continent américain. Ses feuilles, grandes et larges, contiennent une substance chimique appelée nicotine.

L’usage et la culture du tabac sont très anciens : les Mayas (un peuple d’Amérique centrale) ont été les premiers à le cultiver et à en fumer les feuilles roulées. Au xvi^e siècle, les explorateurs et les conquistadors espagnols découvrent le tabac et le rapportent en Europe. Il est d’abord utilisé comme plante médicinale, puis se répand, en particulier parmi les marins. L’usage du tabac s’est développé ensuite rapidement dans le monde entier, notamment avec la mécanisation de la fabrication des cigarettes au xix^e siècle.

Le tabac est aujourd’hui cultivé un peu partout dans le monde, notamment en Chine, aux États-Unis, en Inde et au Brésil. Les feuilles sont récoltées à la main, puis séchées. Le tabac est ensuite vendu tel quel (tabac à pipe ou à rouler) ou bien façonné en cigarettes.

L’Organisation mondiale de la santé estime que, dans le monde, plus de 1 milliard de personnes sont des fumeurs réguliers. Mais le nombre de fumeurs varie selon les pays et les régions du monde. Sur l’ensemble de l’Europe par exemple, 1 personne sur 3 (environ 30 %) fume parmi les plus de 12 ans. Au Canada, les fumeurs sont moins nombreux : ils représentent environ 1 personne sur 5 (20 %).

Dans de nombreux pays, par rapport aux générations précédentes, les jeunes commencent à fumer de plus en plus tôt : ils sont dépendants plus vite et plus jeunes, et consomment de plus en plus de cigarettes à l’adolescence. Ils ont aussi plus de difficultés à s’arrêter. Enfin, alors qu’avant les filles fumaient moins que les garçons, elles fument désormais presque autant.

Près de 6 fumeurs sur 10, soit plus de la moitié, disent avoir envie d’arrêter de fumer.

Pendant longtemps, on n’a pas su qu’il était dangereux de fumer. Aujourd’hui, on connaît les dangers du tabac. Très vite, le tabac donne mauvaise haleine, abîme les cheveux et les dents, diminue le goût et l'odorat. Comme il limite l'apport d'oxygène au cerveau et aux muscles, il diminue aussi les capacités sportives et peut provoquer des maux de tête.

Mais surtout, le tabac et la fumée contiennent plus de 5 000 substances dangereuses : la nicotine, mais aussi des produits toxiques comme l’oxyde de carbone, qui se fixe sur les globules rouges du sang à la place de l’oxygène, des goudrons, du cyanure, de l’acétone, du plomb, du mercure, etc.

Fumer augmente le risque de développer de nombreuses maladies : des maladies du cœur et des artères (on parle de maladies cardio-vasculaires) et des cancers (cancer du poumon, de la langue, de la gorge, de l’estomac ou encore de la vessie). Le tabac est particulièrement mauvais pour les femmes enceintes (le bébé risque de naître trop tôt ou trop petit), ainsi que pour les femmes qui prennent la pilule (il existe un risque de formation de caillots dans les veines et les artères, et les risques de cancer du sein sont augmentés). À terme, le tabac diminue l’espérance de vie des fumeurs de 8 ans en moyenne ! Environ 1 fumeur sur 2 doit s’attendre à mourir d’une maladie liée au tabac.

La fumée n’est pas seulement dangereuse pour le fumeur : elle est aussi toxique pour son entourage (c’est le tabagisme passif), en particulier pour les bébés encore dans le ventre de leur mère et les jeunes enfants.

Au total, l’Organisation mondiale de la santé estime que le tabac a provoqué la mort prématurée de 100 millions de personnes au xx^e siècle. Si la tendance n’est pas inversée, c’est probablement 1 milliard de fumeurs qui décèderont trop tôt au cours du xxi^e siècle. On estime que, chaque année, la cigarette tue 5 millions de personnes dans le monde, dont environ 500 000 en Europe. En France, 60 000 personnes meurent chaque année d’une maladie liée au tabac.

Les fumeurs ont du mal à s’arrêter parce que la nicotine contenue dans la cigarette est une drogue. Elle pénètre très rapidement dans le cerveau en provoquant à la fois une certaine excitation (comme la caféine du café), avant d’avoir un effet calmant (les fumeurs fument en cas de stress). La dépendance s’installe en quelques semaines seulement, et elle est très forte.

Il est donc difficile d’arrêter de fumer. C’est pourquoi il est utile de se faire aider : par son entourage, un médecin, un groupe de parole, etc. Il existe aussi des produits à base de nicotine qui peuvent aider à surmonter le manque (des gommes à mâcher, des patchs, etc.).

De nombreuses mesures ont été prises contre le tabac : interdiction de la publicité, interdiction de fumer dans les lieux publics (y compris bien sûr les écoles, collèges et lycées) et les bureaux, campagnes de prévention et d’information, hausse du prix des cigarettes, avertissements sur les paquets de cigarettes, etc.

Mais ces mesures n’empêchent pas les industriels du tabac de poursuivre leur principale stratégie : conquérir le marché des plus jeunes, afin de les rendre dépendants à la cigarette et fidèles à une marque, et de leur en vendre le plus longtemps possible. Ils multiplient ainsi, malgré les interdictions, les campagnes de publicité détournée : distributions de cigarettes gratuites, accords avec certains acteurs de cinéma, cadeaux, etc.