Les troubles alimentaires en général, et particulièrement l’anorexie et la boulimie, sont en augmentation dans les pays développés depuis les années 1960-70. D’après l’Organisation mondiale de la santé, ils concerneraient environ 10 % de la population de ces pays.

Anorexie et boulimie se combinent parfois, pour former un autre trouble alimentaire complexe qui se caractérise par des alternances de phases anorexiques et de phases boulimiques. Enfin, bien que l’anorexie et la boulimie soient plutôt des maladies de l’adolescence, elles se manifestent aussi parfois pendant la première enfance (anorexie ou boulimie du nourrisson).

Les troubles alimentaires sont des maladies multifactorielles, c’est-à-dire qu’ils ont de nombreuses causes. Ils ne sont pas dus à un virus ou une bactérie, mais à un ensemble de facteurs liés à l’environnement.

La plupart du temps, on retrouve chez les personnes atteintes des causes sociales (image du corps données par les magazines, discours ambiant culpabilisant par rapport à la minceur, perçue comme « obligatoire ») ou familiales (relation avec les parents, ambiance familiale pendant les repas).

Elles s’accompagnent de causes psychologiques (mauvaise image de soi, faible estime de soi, perfectionnisme, repli sur soi et mauvaise relation aux autres). Certains spécialistes considèrent que les troubles alimentaires sont assimilables à des dépendances et qu’ils ont aussi des causes génétiques.

Les troubles alimentaires nécessitent une prise en charge globale, et notamment une aide psychiatrique. Dans les cas les plus graves, elle se fait à l’hôpital.

L’anorexie est une maladie grave qui se caractérise par le refus de manger. Elle apparaît le plus souvent à l’adolescence (entre 13 et 16 ans), la plupart du temps à la suite d’un régime. Elle touche généralement les jeunes filles (9 malades sur 10 sont des filles).

L’anorexie provoque rapidement un amaigrissement très important qui met la santé en danger. La personne refuse systématiquement de s’alimenter et devient très maigre (elle n’a plus de muscle, car après avoir consommé les réserves de graisses, l’organisme a utilisé les réserves de protéines des muscles pour fonctionner). Elle a souvent très peur de prendre du poids, et se voit grosse quand elle se regarde dans un miroir. Chez les jeunes filles, les règles disparaissent. La plupart du temps, l’anorexique est également très actif (il fait par exemple beaucoup de sport ou travaille très bien en classe).

L’anorexie n’est pas une maladie nouvelle (elle est décrite dès le Moyen Âge par les médecins), mais les spécialistes constatent qu’elle est aujourd’hui de plus en plus fréquente, notamment parce que les régimes se banalisent, y compris pour les plus jeunes enfants.

L’anorexie peut être très grave. Elle provoque la mort dans 10 à 20 % des cas (par dénutrition — l’organisme devient trop faible pour fonctionner et survivre).

Comme l’anorexie, la boulimie apparaît le plus souvent à l’adolescence et touche surtout les jeunes filles.

C’est une maladie qui se manifeste le plus souvent par crises. Pendant une crise, le malade boulimique ingurgite d’énormes quantités de nourriture en très peu de temps. Il est incapable de contrôler la quantité de nourriture avalée, ni même les aliments choisis (il peut très bien par exemple manger des choses qu’il déteste). Ces crises sont fréquentes, au moins deux ou trois fois par semaine.

Les malades boulimiques peuvent grossir rapidement et de manière incontrôlée, mais dans la plupart des cas, ils compensent les prises de nourriture en se faisant vomir ou en prenant des laxatifs.

Contrairement à l’anorexie, la boulimie n’est reconnue comme une maladie psychiatrique que depuis peu de temps. Elle était autrefois plutôt considérée comme un trouble lié à d’autres maladies, ou bien comme liée directement au surpoids.