faille, en géologie, ligne de cassure le long de laquelle un compartiment de roche, ou une section de la croûte terrestre, a été déplacé par rapport au compartiment voisin. Le mouvement responsable de cette dislocation peut être vertical ou horizontal, ou les deux à la fois.

Dans les massifs montagneux dont la surrection résulte du jeu des failles, l’ampleur du déplacement (le rejet) se compte parfois en milliers de mètres ; cette valeur traduit les effets cumulés de mouvements lents et imperceptibles plutôt qu’un soulèvement brutal. Cependant, lorsque le mouvement d’une faille est soudain et abrupt, il peut générer un grave séisme et même fissurer la surface de la Terre, créant une forme de relief nommée escarpement de faille. Pendant des millions d’années, le mouvement horizontal le long de la faille de San Andreas a déplacé une partie des chaînes côtières californiennes vers le nord-ouest, par rapport au reste de cette région, et a déclenché de puissants tremblements de terre, comme celui qui a ravagé San Francisco en 1906. Des failles majeures comme celle de San Andreas, à la frontière de deux plaques adjacentes de la croûte terrestre (voir tectonique des plaques), sont activées par les forces qui provoquent la dérive des continents. Les mouvements qui font jouer les failles de dimensions moindres, plus localisées, résultent de contraintes travaillant en distension ou en compression : tous ces mouvements sont à l’origine de la formation des chaînes de montagnes.

La surface le long de laquelle un mouvement de faille s’est produit s’appelle la plan de faille. Si ce plan n’est pas perpendiculaire et que le mouvement comporte une composante verticale, les roches d’un compartiment sembleront reposer sur ou par dessus les roches de l’autre compartiment. Le compartiment soulevé est la lèvre supérieure, le compartiment affaissé la lèvre inférieure. Dans une faille normale, produite par des forces de distension, les roches du compartiment supérieur sont déplacées vers le bas par rapport au compartiment inférieur. Dans une faille inverse, produite par des forces qui compriment la croûte terrestre, le compartiment supérieur chevauche le compartiment inférieur, produisant souvent de grands déplacements horizontaux, comme dans le cas d’une faille de décrochement. Avec le temps, l’érosion peut aplanir les roches des compartiments supérieur et inférieur, effaçant toute trace de cassure en surface, mais si un mouvement de faille est assez récent ou important, il peut laisser une cicatrice voyante, un escarpement de faille, semblable à une falaise.