Derive des continents

Les continents et le fond des océans forment d'énormes plaques rocheuses qui se déplacent les unes par rapport aux autres à raison de quelques centimètres par an. C'est ce que l'on appelle la dérive des continents. Cette théorie a été proposée au début du xx e siècle par le physicien-météorologue allemand Alfred Wegener, pour tenter d'expliquer notamment la similitude dans le tracé des côtes de part et d'autre de l'Atlantique.

dérive des continents, théorie selon laquelle les continents se déplacent les uns par rapport aux autres à la surface du globe.

Dès 1620, Francis Bacon remarqua la similitude des formes entre la côte occidentale de l’Afrique et la côte orientale de l’Amérique du Sud. Il ne proposa cependant aucune explication. Un demi-siècle plus tard, François Placet suggéra que l’Ancien et le Nouveau Monde avaient formé à l’origine — c’est-à-dire avant le Déluge — un bloc unique. Leur séparation, pensa-t-il, résultait de l’effondrement de l’Atlantide. Au XIX^e siècle, Alexander von Humboldt voyait dans l’Atlantique une immense vallée creusée par les eaux.

L’idée qu’une énorme rupture puisse être à l’origine de la séparation des Amériques et du Vieux Monde fut évoquée pour la première fois dans l’ouvrage d’Antonio Snider-Pellegrini, la Création et ses mystères dévoilés (1858). Snider-Pellegrini remarqua lui aussi la correspondance des profils côtiers de l’Afrique et de l’Amérique du Sud, mais il attira en outre l’attention sur la présence de plantes fossiles identiques dans les dépôts houillers d’Europe et d’Amérique du Nord.

L’idée d’un mouvement latéral des continents germa à la fin du XIX^e et au début du XX^e siècle. L’hypothèse était alors associée à la formation de la Lune : notre satellite aurait été expulsé hors de la zone Pacifique, à la suite de quoi les continents auraient dû réajuster leurs positions respectives à la nouvelle forme de la Terre. En 1910, le chercheur américain F. B. Taylor fut le premier à parler d’un « irrésistible fluage » pour expliquer non plus la correspondance entre les côtes des deux continents qui bordent l’océan Atlantique, mais la configuration des chaînes montagneuses d’Eurasie. C’est le déplacement des continents qui, d’après lui, expliquait le froissement des roches de nos chaînes de montagne et des guirlandes insulaires. Si les idées de Taylor étaient très intéressantes, le chercheur ne fournissait guère de preuves pour étayer ses hypothèses.

L’histoire des sciences a retenu l’astronome, géophysicien et météorologiste allemand Alfred Wegener comme véritable père de la théorie de la dérive des continents. En 1915, Wegener fit paraître la Genèse des océans et des continents. Il pensait, comme les géologues de l’époque, que la croûte continentale (le sial) flottait par isostasie sur une couche de basalte moins rigide (le sima). Il alla cependant plus loin et avança l’hypothèse que les continents auraient tous fait partie d’un supercontinent primitif, la Pangée, avant de se morceler et de dériver pour occuper les emplacements qu’on leur connaît aujourd’hui.

Pour appuyer sa théorie, Wegener fit valoir que les contours des continents s’imbriquaient les uns dans les autres et que, par ailleurs, on retrouvait, en des points du globe très éloignés les uns des autres, des roches et des séquences géologiques similaires. Enfin, des traces de glaciations signalées dans l’actuel subcontinent indien montraient que les climats des temps géologiques antérieurs étaient très différents des climats actuels.

Wegener apporta donc toute une série d’arguments géophysiques, géologiques, paléontologiques et paléoclimatiques à l’appui de sa théorie. Néanmoins, la communauté scientifique accueillit l’ensemble avec le plus grand scepticisme, principalement parce que, à l’époque, on ne connaissait aucun mécanisme, aucune force susceptible de mettre en mouvement les masses gigantesques que sont les continents. Sur ce point, Wegener n’avait effectivement pas de réponse.

L’explication qui manquait à la théorie de Wegener fut fournie en 1929 par le géologue britannique Arthur Holmes, qui invoqua le mécanisme des courants de convection, eux-mêmes engendrés par la chaleur radioactive de l’intérieur de la Terre.

Marie Curie avait montré que la désintégration des petites quantités d’éléments radioactifs contenus dans toutes les roches libérait de la chaleur. Selon Holmes, les parties les plus chaudes remontaient vers la surface de la Terre où elles se refroidissaient avant de s’enfoncer à nouveau dans les profondeurs sous forme de matériel froid et dense, l’ensemble de ces mouvements profonds provoquant les déplacements continentaux. Nos conceptions sur les courants de convection ont bien sûr évolué depuis lors, mais la force motrice fondamentale reste essentiellement la même.

Il fallut attendre le développement des recherches dans le domaine du paléomagnétisme, dans les années 1950 et 1960, pour que les idées de Wegener sur la dérive des continents reçoivent toute une série de confirmations. Ces notions furent amplement développées, notamment par Harry Hammond Hess et par Xavier Le Pichon, dans le cadre d’une théorie beaucoup plus large, la tectonique des plaques. Formulée en 1968, cette théorie s’est imposée en quelques années à peine comme l’un des fondements de la géologie moderne, offrant une explication non seulement au déplacement des continents, mais aussi à la localisation de l’activité sismique et volcanique.

Il existe cependant une différence de taille entre la dérive des continents telle que l’entendait Alfred Wegener et le déplacement des plaques lithosphériques tel que l’enseigne la tectonique des plaques. Dans la théorie de Wegener, les continents de sial étaient censés se mouvoir, comme des radeaux, sur le sima sous-jacent. Dans la théorie de la tectonique des plaques, les continents sont solidaires des fonds océaniques et les différentes plaques que constituent ces ensembles — et dont les limites ne correspondent donc pas au tracé des continents — flottent sur l’asthénosphère. Voir aussi Terre.