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processeur, unité fonctionnelle d'un ordinateur, capable d'interpréter et d'exécuter des instructions.

Un processeur comporte au moins deux unités principales : l'unité de commande (Control Unit en anglais) et l'unité arithmétique et logique. L'unité de commande recherche en mémoire vive (RAM) les instructions dans l'ordre approprié, les décode et les adresse à l'unité arithmétique et logique, qui effectue les opérations spécifiées par les instructions. S'ajoutent à ces deux unités principales un certain nombre de registres, qui stockent des données intermédiaires durant les traitements.

Avec la miniaturisation croissante des composants électroniques, permettant de construire des microprocesseurs, chaque machine possède actuellement des microprocesseurs dédiés à des tâches particulières, ce qui allège le travail du microprocesseur central. Celui-ci exécute les programmes chargés en mémoire centrale et envoie des instructions aux processeurs spécialisés. Parmi ces derniers, on trouve :

• le processeur graphique, situé sur la carte graphique, qui traite les instructions relatives à l'affichage de données sur le moniteur ;
• le processeur de signal numérique, qui supplée le processeur graphique dans le traitement d'images et permet également le traitement de données audio ;
• le processeur d'entrée-sortie, dédié à l'échange de données avec les périphériques.

La principale caractéristique d'un microprocesseur est sa vitesse, ou puissance : elle se mesure en mégahertz (MHz) et indique le nombre de millions d'opérations qu'il peut effectuer par seconde.