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périphérique (informatique), en informatique, matériel relié à l’ordinateur par divers types de connexions, internes ou externes, et contrôlé par son microprocesseur. Une imprimante, un modem ou un joystick constituent ainsi des périphériques de l’ordinateur.

Chaque périphérique permet une utilisation supplémentaire des capacités de l’ordinateur. C’est pourquoi un lecteur de disquette, un clavier, un écran ou une souris sont souvent considérés comme des extensions du système et non comme des périphériques, car ils représentent les sources principales d’entrée et de sortie de la plupart des ordinateurs.

Un système informatique communique avec ses périphériques par l’intermédiaire d’un gestionnaire de périphérique, également appelé pilote. Par exemple, un pilote d’imprimante assure la traduction des données de l’ordinateur en messages intelligibles pour l’imprimante. Dans la plupart des cas, le pilote est également chargé de la gestion du matériel de transmission. Cependant, ces fonctions sont parfois dissociées : un gestionnaire de haut niveau prend en charge les traductions de code, tandis qu’un autre, de bas niveau, assure la transmission physique.

L’utilisation d’un périphérique nécessite d’harmoniser son aspect matériel avec l’aspect logiciel du système d’exploitation. En effet, l’utilisation d’une nouvelle version de ce dernier peut entrer en conflit avec le gestionnaire de périphérique installé, et le rendre ainsi en partie ou totalement inutilisable. De la même manière, l’installation d’un nouveau gestionnaire de périphérique peut accroître les performances d’un même matériel en optimisant, par exemple, la vitesse de transmission des données et leur compatibilité avec le système.

La mauvaise configuration des périphériques est une source d’erreur système parmi les plus importantes. Ainsi, l’installation d’une carte vidéo peut rendre inutilisable une carte son qui fonctionnait parfaitement jusqu’alors, simplement parce que ces deux cartes vont devoir utiliser la même interruption logique (signal de demande d’attention envoyé au microprocesseur). Dans ce cas, il suffit alors de définir une autre interruption. Toutefois, les systèmes d’exploitation actuels ont tendance à déceler ce genre de problème, et essaient de les corriger automatiquement.