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logiciel, programme ou ensemble de programmes informatiques assurant un traitement particulier de l’information. Le mot logiciel est la traduction de l’anglais software.

On peut distinguer deux grandes familles de logiciels : les logiciels système et les logiciels d’application.

Un logiciel système contrôle le fonctionnement de l’ordinateur, jouant par conséquent le rôle de première interface entre l’homme et la machine. Il gère les travaux essentiels, mais souvent invisibles, relatifs à la maintenance des fichiers sur le disque dur, à la gestion de l’écran, etc. Un logiciel système constitue donc une partie d’un système d’exploitation.

Tous les autres logiciels sont des logiciels d’application. Ils permettent d’effectuer la multitude des tâches plus ou moins spécifiques pour lesquelles sont utilisés les ordinateurs : traitement de texte, gestion de base de données, comptabilité, programmation, utilisation de réseaux, jeux, etc.

Outre cette classification par tâches, on peut aussi ranger les logiciels selon leur méthode de diffusion. Il faut alors distinguer les logiciels commerciaux standard, développés et vendus essentiellement par des détaillants (revendeurs ou grossistes) ou par de grandes chaînes de distribution pour les produits les plus populaires, et les logiciels du domaine public, à distribution gratuite, qui comprennent le freeware, à usage libre et sans droits à payer, et le shareware, dont l’usage régulier est assujetti au paiement d’une somme modique à son créateur. Le principe du shareware, relativement populaire dans les pays anglo-saxons, tend aujourd’hui à se généraliser, notamment grâce aux vecteurs de communication très étendus du réseau Internet. On peut ainsi trouver des applications logicielles en shareware qui rivalisent avec certaines applications commerciales du même domaine, mais à un coût beaucoup plus intéressant, l’auteur proposant fréquemment des améliorations techniques intéressantes pour la licence achetée.