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imprimante, périphérique permettant de transférer du texte ou des images sur du papier ou un transparent.

On peut classer les imprimantes selon plusieurs critères. La distinction la plus répandue s’effectue entre imprimantes avec impact ou sans impact.

Les imprimantes avec impact frappent physiquement le papier, les exemples les plus courants étant les imprimantes à marguerite ou à tulipe. Ces deux types d’imprimantes portent un jeu complet de caractères, chacun d’eux étant situé à l’extrémité d’une barre de frappe différente. Toutes ces barres sont rattachées à un moyeu central de manière à former une rosace. Les imprimantes sans impact regroupent tous les autres modèles d’imprimantes, et plus particulièrement les imprimantes laser, thermiques et à jet d’encre.

Il existe d’autres méthodes de classement des imprimantes.

La technologie d’impression permet de distinguer les imprimantes matricielles (dotées de matrices de petites aiguilles), à jet d’encre, laser et, beaucoup plus rarement, à marguerite ou à tulipe. On subdivise en outre les imprimantes matricielles selon le nombre d’aiguilles que comprend la tête d’impression : 9, 18, 24, etc.

La formation des caractères est un autre critère de classement : les caractères peuvent être pleins, formés de lignes continues (imprimantes à marguerite) ou bien composés de grilles de points (imprimantes matricielles, imprimantes à jet d’encre et imprimantes thermiques). On considère en règle générale que les imprimantes laser, bien qu’appartenant techniquement à la catégorie des imprimantes matricielles, produisent des caractères pleins, les points étant extrêmement petits et rapprochés.

La méthode de transmission peut être de type parallèle (transmission octet par octet) ou bien de type série (transmission bit par bit). Ces catégories sont définies selon la manière dont les données d’impression sont envoyées à l’imprimante plutôt que suivant leurs propriétés mécaniques.

Enfin, l’impression peut être effectuée caractère par caractère (imprimantes matricielles, à jet d’encre, thermiques et à marguerite), ligne par ligne (imprimantes à bande, à chaîne et à tambour, couramment associées à de grands systèmes informatiques) ou page par page (imprimantes électrophotographiques, comme les imprimantes laser).

On classe également les imprimantes en fonction de leur capacité d’impression : texte uniquement, ou texte et graphique. Les imprimantes texte, qui comprennent la plupart des imprimantes à marguerite et à tambour, ainsi que certaines imprimantes matricielles et laser, ne peuvent reproduire que les caractères pour lesquels elles disposent de grilles de comparaison. Les imprimantes texte et graphique (matricielles à aiguilles, à jet d’encre, laser et autres) peuvent reproduire tous les types d’images en « dessinant » chacune d’entre elles sous forme d’une grille de points.

Généralement, chaque imprimante est gérée par un logiciel appelé pilote, qui permet à d’autres programmes d’utiliser cette imprimante sans devoir prendre en compte les spécificités de son matériel et de son langage interne. Grâce à ces pilotes, les programmes d’application peuvent ainsi communiquer simplement et toujours de la même façon avec de nombreuses imprimantes. Aujourd’hui, les interfaces utilisateurs graphiques proposent leurs propres pilotes d’imprimante, évitant l’emploi d’un pilote propre aux applications qui tournent sous l’interface.