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extranet, réseau privé de type intranet, accessible de l’extérieur.

Les réseaux extranet, basés sur une architecture client / serveur, sont très répandus car ils répondent aux besoins des nouveaux modes de communication des entreprises.

L’accès à un réseau extranet est limité : seules certaines personnes peuvent y accéder et parfois uniquement à partir de lieux prédéfinis. Les contrôles d’accès se font par l’utilisation d’un code d’identification (généralement le nom de l’utilisateur) et d’un mot de passe qui est un code secret censé être connu exclusivement par l’utilisateur.

L’objectif d’un extranet est de profiter des possibilités offertes par la technologie Web. La première de ces possibilités a trait aux accès distants. Le site extranet est identifié par une adresse électronique appelée URL (Uniform Resource Locator). À l’aide de cette adresse, il suffit de se connecter au site en utilisant un navigateur Web tel que Microsoft Internet Explorer ou Netscape Navigator, et ceci de n’importe quel endroit de la planète disposant d’une ligne téléphonique ou d’une ligne spécialisée. À cette demande de connexion, le serveur Web hébergeant le site extranet répond en demandant à l’utilisateur de s’identifier en indiquant son nom d’utilisateur et son mot de passe. Si ceux-ci sont corrects, la connexion est acceptée et l’utilisateur a accès à tous les services proposés par l’extranet.

Le deuxième avantage d’un extranet est l’utilisation de documents sécurisés au standard HTML (HyperText Markup Language) ou XML (eXtensible Markup Language). Cependant, cette protection vis-à-vis d’éventuelles intrusions externes n’est pas parfaite et les sites extranet sont parfois les cibles des pirates informatiques, appelés communément hackers (voir sécurité informatique).