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compilateur, logiciel informatique traduisant le code source d’un programme écrit dans un langage évolué en un langage utilisable par l’ordinateur, généralement, il s’agit de langage machine.

Au sens strict, un compilateur transforme le code source en code objet, et c’est au final l’éditeur de liens qui lie les codes objets aux librairies du langage de programmation utilisé et qui produit le programme final exécutable.

La plupart des compilateurs modernes comportent un éditeur de liens incorporé, qui est automatiquement appelé à la fin de la compilation.

Les compilateurs dits « en code natif » fournissent du code objet en langage machine, c’est le cas des compilateurs C et Pascal.

Les principales différences entre un compilateur et un interpréteur sont :

• — un programme ne peut être exécuté qu’une fois compilé ;
• — la détection de beaucoup d’erreurs se fait durant la phase de compilation ; c’est le cas des erreurs de syntaxe, mais, suivant les langages, d’autres vérifications peuvent aussi avoir lieu ;
• — les programmes compilés s’exécutent souvent plus rapidement que leurs équivalents en langage interprété, du fait que le langage machine est plus rapidement exécuté par le microprocesseur qu’un langage dont les instructions doivent être décodées et interprétées une par une. 

Parmi les langages compilés les plus utilisés, on peut citer C et C⁺⁺ qui utilisent des compilateurs multipasses, c’est-à-dire que le compilateur doit parcourir plusieurs fois le code source pour créer le code objet.

Le langage Pascal est, quant à lui, compilable en une seule passe. Cela est dû aux règles de programmation en Pascal qui imposent que tout objet, procédure ou fonction, utilisé à un endroit du code source doit être déclaré et / ou défini préalablement, d’où un gain substantiel de temps lors de la compilation de gros projets.

Certains langages comme Visual Basic et Java ne sont pas compilés en langage machine, mais en un langage moins évolué qui est interprété à l’exécution. L’intérêt de ce langage intermédiaire est la possibilité pour le programme écrit d’être exécuté sur des plates-formes différentes (IBM PC, Macintosh, stations de travail, etc.), à condition de disposer d’un interpréteur spécifique à la plate-forme, ce qui est le cas de Java mais pas de Visual Basic.