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amplificateur, appareil électronique destiné à augmenter l'intensité d'un courant, sa tension ou la puissance qu'il développe dans une charge. Il est utilisé pour amplifier le courant de faible intensité provenant d'une antenne réceptrice, cellule photoélectrique, d'un circuit téléphonique longue distance et bien d'autres signaux encore. Ces appareils sont réalisés à partir de transistors, de circuits intégrés ou de tubes à vide.

On appelle gain le rapport de la grandeur de sortie à la grandeur d'entrée (tension, intensité, puissance). Lorsque le gain dépasse un certain seuil, le signal de sortie ne correspond plus au signal d'entrée : il est déformé. Lorsqu'est requise une amplification supérieure à celle qu'il est possible d'obtenir avec un simple dispositif d'amplification (c'est-à-dire avec un seul transistor ou un seul tube à vide dans le circuit correspondant), on utilise un amplificateur multi-étages. Le signal de sortie d'un étage est utilisé comme signal d'entrée de l'étage suivant. Dans les circuits photoélectriques, il est possible d'amplifier le courant en utilisant des phototubes extrêmement sensibles, connus sous le nom de photomultiplicateur ou amplificateur de brillance.

Les transistors ont remplacé dans une grande mesure les tubes électroniques dans la plupart des appareils courants. Ces éléments semi-conducteurs permettent un gain d'amplification élevé, fonctionnent sans distorsion sur une large bande de fréquences et peuvent être de taille extrêmement réduite. Grâce aux techniques de fabrication des circuits intégrés, des milliers d'amplificateurs peuvent être placés sur de très petites tranches de silicium.

Les impulsions d'entrée d'un signal carré peuvent être amplifiées à des fins de synchronisation ou de décompte ; les impulsions en réponse sont importantes dans les circuits à commande numérique, la modulation par impulsions (PCM) ainsi que dans les dispositifs radars et nucléaires, c'est-à-dire, là où des impulsions rectangulaires à haute fréquence sont traitées. Dans un compteur de radiation, par exemple, la fréquence à laquelle les particules rayonnantes affectent un élément sensible tel qu'une diode à jonction à semi-conducteur est une mesure de l'intensité ou de la concentration des particules. Le signal de sortie de la diode peut être une série d'impulsions, qui sont ensuite amplifiées et transmises à un transducteur de manière à être visibles.

Les amplificateurs à faible bruit sont d'une importance capitale pour les satellites de télécommunication. Les signaux électromagnétiques micro-ondes (à fréquence extrêmement élevée) sont amplifiés par des instruments maser (Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation ou amplification de micro-ondes par émission stimulée de rayonnement). Au lieu d'amplifier le courant électrique, le maser amplifie directement les signaux électromagnétiques.

Les amplificateurs sont fréquemment classés suivant le type d'éléments électriques qu'ils emploient. Les amplificateurs à couplage inductif sont connectés par bobines et transformateurs ; ceux à couplage capacitif par des condensateurs et ceux à couplage par impédance par des résistances. Les amplificateurs à couplage direct sont connectés directement, sans composants électriques de ce type et sont utilisés pour les courants alternatifs à très basse fréquence. D'autres types d'amplificateurs sont utilisés pour une large gamme de fréquences. Les amplificateurs basse fréquence prennent en charge les fréquences comprises entre 0 et 100 000 cycles par seconde (hertz) ou 100 kilohertz (kHz). Les amplificateurs vidéofréquences traitent les fréquences allant de 400 kHz à 5 millions de Hz.