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Windows, interface graphique multifenêtre, également appelée interface utilisateur graphique GUI (Graphical User Interface), développée par la société américaine Microsoft.

En appelant son interface « Windows » — dont la traduction littérale en français est « fenêtres » —, Microsoft a voulu souligner toute la simplicité de ses systèmes d’exploitation. Si les premiers informaticiens utilisaient le clavier et les cartes perforées pour communiquer avec les ordinateurs, l’arrivée des écrans graphiques et des dispositifs de pointage comme la souris a bouleversé la visualisation et la saisie d’informations.

Élaborées à partir de différentes recherches allant des sciences cognitives aux concepts comme le WYSIWYG — en anglais, What You See Is What You Get (« ce que vous voyez à l’écran est ce que vous obtiendrez ») —, les interfaces graphiques actuelles permettent aux utilisateurs de dialoguer avec l’ordinateur en manipulant des objets à l’écran de façon quasi intuitive.

Si les premières générations de Windows ne constituaient pas de véritables systèmes d’exploitation mais de simples environnements graphiques venant se superposer au MS-DOS (Microsoft-Disk Operating System), Windows est devenu un système d’exploitation à part entière en 1993 avec son système Windows NT — l’interface graphique de Microsoft est devenue indissociable de ses systèmes d’exploitation.

Les premiers travaux sur les interfaces remontent aux années 1960 et portent notamment sur la création de fenêtres et de dispositifs de pointage.

La première application Sketchpad (logiciel d’affichage graphique) d’Ivan E. Sutherland du Massachusetts Institute of Technology (MIT) en 1963, puis le concept de « souris », inventé par Douglas Engelbart en 1964 alors qu’il travaille pour le Stanford Research Institute (SRI), ouvrent de nouvelles perspectives de développement d’interfaces. De son côté, la société Apple Computer développe la notion d’icones, de barres de menus et de boîtes de dialogue munies de boutons.

Il faut cependant attendre 1981 pour que la société Xerox et son centre de recherches PARC (Palo Alto Research Center) proposent, sans succès, une machine construite autour d’une interface graphique PUI (Parc User Interface) : le système Star 8010.

Finalement, c’est à partir de 1984, avec l’arrivée du Lisa puis du Macintosh d’Apple, que les interfaces graphiques et les concepts de « look and feel » (affordance) et « WIMP » (Window, Icon, Menu, Pointing) commencent véritablement leur expansion.

Quelques années plus tard, le groupe formé par Microsoft et IBM propose des logiciels d’interface utilisateur du même type : Windows et Presentation Manager.

Parallèlement, les universités américaines qui utilisent le système d’exploitation UNIX développent des interfaces pour leurs environnements : X-Window, Motif, OpenLook.

Après l’échec relatif de Presentation Manager développé en coopération avec IBM, Microsoft décide au début des années 1980 de réaliser seul un produit d’interface graphique : Windows 1.0. L’idée sous-jacente de l’époque est de cacher MS-DOS à l’utilisateur en lui permettant de manipuler l’ordinateur de façon plus intuitive à la manière du Macintosh d’Apple, en complément du mode en ligne de commandes de MS-DOS existant.

Parallèlement au développement de son système d’exploitation professionnel Windows NT (le premier véritable système d’exploitation multitâche de l’éditeur), Microsoft crée en 1995 un système d’exploitation hybride pour le grand public : Windows 95. En effet, ce système d’exploitation intègre bon nombre de fonctionnalités multimédias et de technologies novatrices comme le Plug and Play (« branchez et démarrez »), tout en restant compatible avec les versions antérieures de Windows et MS-DOS. Ce système d’exploitation connaîtra plusieurs évolutions, dont Windows 98 et ME (Millennium Edition), qui continueront d’accroître la popularité des systèmes d’exploitation de Microsoft.

Destinée à sa sortie en 1993 aux entreprises, la gamme Windows NT (New Technology), est une famille de systèmes d’exploitation 32 bits, conçue à l’origine pour les différents types de processeurs : Intel 386, MIPS, Alpha et Motorola PowerPC.

Inspirés par d’autres systèmes d’exploitation, en particulier Unix chez qui sont reprises quelques technologies, les nouveaux noyaux de Windows possèdent dorénavant un multitâche préemptif et deviennent multi-utilisateurs.

Après le succès de Windows 2000, tous les systèmes Microsoft sont basés sur la branche NT : Windows XP édition familiale pour le grand public, Windows XP professionnel pour les stations de travail, et Windows 2003 pour les serveurs.

En intégrant les différentes technologies professionnelles de Windows NT et grand public de Windows 98 sous une interface graphique unifiée, Microsoft consolide sa place de leader mondial des systèmes d’exploitation graphiques — un leadership commercial mais non technologique.

Face à la concurrence technologique des systèmes d’exploitation Linux et Mac OS X, offrant une grande stabilité, sécurité et une interface graphique particulièrement intuitive, Microsoft décide de développer un nouveau système d’exploitation sous le nom de code Longhorn dès 2001 (date de sortie de Windows XP). Plusieurs fois repoussée, la sortie du nouveau système d’exploitation, baptisé finalement Windows Vista, est effective le 30 janvier 2007 pour le grand public — une version destinée aux professionnels était téléchargeable préalablement depuis le 30 novembre 2006. Le successeur de Windows XP (qui intègre 68 millions de lignes de code, contre environ 35 millions pour XP) affiche comme principales améliorations une sécurité accrue (bien que Microsoft ait publié des correctifs avant même sa sortie) grâce à une structure en plusieurs couches logicielles et une interface graphique (baptisée Windows Aero) permettant des effets 3D et de transparence (basée sur le langage XAML). De nombreuses autres fonctionnalités sont disponibles en fonction de la version utilisée (7 éditions commercialisées pour la France).