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Internet, réseau télématique international d’origine américaine. Constituant à ce jour le plus grand réseau du monde, Internet est accessible aux professionnels comme aux particuliers.

Internet est issu du réseau Arpanet, qui a été conçu dans les années 1960 par l’ARPA (Advanced Research Project Agency) pour le département américain de la Défense. À l’origine, il s’agit d’un réseau coopératif d’ordinateurs permettant le partage de données stockées sur des serveurs distants, ainsi que l’échange de messages électroniques (e-mails). Réseau à usage militaire, Arpanet s’étend alors progressivement aux universités américaines dans les années 1970, notamment l’université de Californie à Los Angeles (UCLA) et l’université Stanford à Palo Alto, avant d’être remplacé en 1990 par le réseau Internet, destiné dans un premier temps à la recherche civile. En 1991, Tim Berners-Lee du CERN à Genève met au point l’interface d’Internet appelée World Wide Web, qui permet d’ouvrir le réseau au grand public en simplifiant les procédures de consultation des sites. En janvier 1992, l’Internet Society (ISOC) voit le jour avec pour objectif de promouvoir et de coordonner les développements sur Internet. L’année 1993 voit l’apparition du premier navigateur ou butineur (browser), supportant le texte et les images. Cette même année, la NSF (National Science Foundation) mandate une compagnie pour enregistrer les noms de domaine.

D’un point de vue technologique, Tim Berners-Lee, l’inventeur du Web, crée en 1994 le consortium W3C (World Wide Web Consortium), qui a pour objectif de favoriser l’interopérabilité sur le Web, c’est-à-dire le développement de normes. Par exemple, le W3C proposera en 1998 la norme XML (eXtensible Markup Language), qui définit un langage de balisage étendu pour le Web (voir langage HTML).

Aujourd’hui, Internet permet à tout individu d’accéder à une multitude de données se présentant sous divers formats : textes, bases de données, images, sons (MP3), vidéos, etc. Il offre de nombreux services aux professionnels, comme aux particuliers : réserver un hôtel en Asie, installer un encart publicitaire aux États-Unis, consulter les catalogues de constructeurs automobiles, passer des commandes, acheter ou vendre aux enchères un bien, visiter des musées, obtenir des informations officielles, etc.

Pour accéder au réseau Internet, l’utilisateur doit posséder un ordinateur, une ligne téléphonique commutée (ou, dans le cas des grandes entreprises, des universités et autres centres de recherche qui nécessitent une connexion permanente, une ligne spécialisée), un modem ou une carte réseau, un kit de connexion à Internet consistant en un accès à un réseau local (le provider) relié à Internet ou un abonnement auprès d’un fournisseur d’accès Internet (AOL, Wanadoo, Club-Internet, etc.). Par ailleurs, pour « surfer » sur Internet, l’utilisateur doit également disposer d’un logiciel de navigation (Netscape ou Explorer étant les plus connus) l’aidant à parcourir les sites du réseau, et éventuellement d’un logiciel de messagerie électronique lui permettant d’envoyer ou de recevoir du courrier électronique.

Les informations présentes sur le réseau Internet sont, le plus souvent, publiées dans des pages au format HTML (HyperText Markup Language). Ce format permet l’introduction dans le texte de liens à d’autres pages ou d’autres sites, appelés « liens hypertextes ». Ces liens permettent de « naviguer » dans le réseau Internet. Un autre format tend à se développer sur Internet : le format XML (eXtended Markup Language). Outre les possibilités offertes par le format HTML, le langage XML permet de mieux structurer l’information et de séparer clairement la forme et le contenu.

L’importante quantité d’informations en tout genre rend parfois difficiles la navigation et la recherche rapide. C’est pourquoi certains sites possèdent des moteurs de recherche, outils permettant de lancer une recherche par un mot ou une expression sur tous les sites Internet recensés par ce système, et de trouver ainsi les documents susceptibles de renfermer l’information désirée par l’utilisateur.

Internet sert de support à plusieurs protocoles et services : FTP (File Transfer Protocol) pour le transfert de fichiers (téléchargement), SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) pour la communication électronique avec d’autres personnes (e-mail), NNTP (Network News Transfer Protocol) pour l’envoi et la réception de courriers publics, HTTP (HyperText Transfer Protocol) pour le protocole de transmission hypertexte, Web pour la publication d’informations, etc.

Pour faire fonctionner ce vaste réseau, Internet met en œuvre des protocoles de communication. Les deux protocoles de base sont TCP (Transmission Control Protocol) et IP (Internet Protocol). Ils sont référencés sous le vocable TCP/IP. TCP récupère les informations à transmettre, IP les transforme en paquets et les délivre à la couche chargée du transport (composant électronique).

Toutefois, le rapide développement d’Internet à l’échelle mondiale entraîne actuellement une révision et une évolution de ces protocoles, qui frôlent la saturation.

Aujourd’hui, parmi tous les réseaux, Internet peut être considéré comme le réseau spécialisé dans l’information : son but n’est plus, comme à l’origine, de transmettre quelques lignes à partir de messageries, mais d’échanger des documents électroniques, des données informatisées, des informations économiques, des schémas, des sons, etc. En outre, grâce aux récents progrès réalisés dans la transmission et la compression des données, Internet donne maintenant accès à une information de plus en plus immédiate. C’est pourquoi on a assisté ces derniers temps à un développement exponentiel de ce réseau, les sociétés de services et les producteurs d’informations coopérant pour trouver de nouveaux marchés par le biais d’Internet.

En quelques années, la notoriété d’Internet est ainsi passée de la simple découverte à une explosion de services intéressant les professionnels comme les particuliers. Dans le domaine économique, Internet se présente comme un outil de tout premier plan, offrant aux entreprises de nombreux services interactifs : marketing en direct, publicités, affiches commerciales, tarifs, documentations techniques, bases de données à forte valeur ajoutée, etc. Le commerce électronique est ainsi devenu un véritable secteur d’activité où le client a la possibilité, tout en restant chez lui, de faire ses courses, réserver un billet d’avion ou participer à une discussion sur un thème particulier avec des intervenants de différents pays.