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Gates, Bill (1955- ), homme d’affaires américain, président de Microsoft et principal architecte des logiciels de cette société, leader mondial dans le développement de produits logiciels destinés aux PC. Bill Gates est le cofondateur (1975) avec Paul Allen (un camarade de collège) de la société Microsoft. Le succès de cette entreprise a fait de B. Gates l’un des acteurs les plus influents dans l’industrie informatique en même temps que la personne la plus riche au monde.

Né à Seattle (État de Washington), William H. Gates rencontre lors de ses études secondaires Paul Allen . Encore au collège, il s’initie, en 1968, aux ordinateurs et aux langages de programmation. Cette même année l’établissement scolaire où il étudie achète un télétype relié par ligne téléphonique à un gros ordinateur. À cette époque, l’école en question est l’une des rares à offrir un tel accès à un ordinateur.

Peu après, B. Gates, P. Allen et d’autres élèves réussissent à convaincre une société locale de leur donner accès gratuitement à son PDP-10, un mini-ordinateur que vient de construire Digital Equipment Corporation (DEC). En échange de l’accès gratuit, ils s’exercent à trouver les défauts et les ratés dans le fonctionnement de la machine. B. Gates passe le plus clair de son temps sur le PDP-10 apprenant des langages de programmation tels que BASIC, FORTRAN et LISP. En 1972, B. Gates et P. Allen fondent Traf-O-Data, une entreprise qui conçoit et réalise des machines informatisées pour réaliser des analyses de trafic routier, ce qui les met en contact avec le microprocesseur programmable d’Intel Corporation.

Alors qu’il est étudiant à l’université Harvard en 1975, Gates fait équipe avec P. Allen pour développer une version du langage de programmation BASIC destinée au premier ordinateur individuel l’Altair 8800. Les deux camarades d’université donnent licence d’utilisation du logiciel au fabricant de l’Altair, Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) et créent Microsoft (à l’origine Micro-Soft) pour développer des versions de BASIC destinées à d’autres constructeurs. B. Gates décide d’abandonner ses études en première année pour consacrer son temps à Microsoft. En 1999, avec une fortune estimée à 80 milliards de dollars, il est alors devenu l’homme le plus riche au monde.

B. Gates investit aussi personnellement dans d’autres sociétés high-tech. En 1989, il crée la société Corbis, qui se trouve aujourd’hui propriétaire de la plus grande collection d’images numérisées au monde. En 1995, cette société rachète les archives Bettman (16 millions de photos) pour une partie desquelles est mis au point un plan de numérisation. En 1999, Corbis rachète aussi l’agence Sygma, qui devient Corbis Sygma. En 1994, B. Gates et Craig McGaw, un pionnier dans l’industrie des télécommunications cellulaires, deviennent les investisseurs de référence dans Teledesic Corporation, société qui projette de lancer sur orbite basse plusieurs centaines de satellites en vue de créer un réseau planétaire de télécommunications à haut débit.

En 1998, B. Gates désigne Steve Ballmer, alors vice-président de l’entreprise, au poste de président, mais continue à assurer la fonction de président-directeur général (P-DG). En 2000, il abandonne cette dernière fonction à S. Ballmer pour se consacrer au développement de nouveaux produits et de nouvelles technologies.