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Edison, Thomas Alva (1847-1931), inventeur américain.

Né à Milan (Ohio), Edison ne fréquente l’école que trois mois. À l’âge de douze ans, alors qu’il est vendeur de journaux, il commence à faire des expériences sur des instruments mécaniques et électriques. En 1862, il fonde un journal à parution hebdomadaire, le Grand Trunk Herald, et l’imprime dans un fourgon mis à sa disposition, qui lui sert également de laboratoire. Pour le récompenser d’avoir sauvé la vie d’un enfant, on lui apprend la télégraphie et il devient opérateur de télégraphe. C’est là qu’il fait sa première invention : un télégraphe duplex qui permet de transmettre automatiquement les messages sur une autre ligne, sans l’intervention d’un opérateur.

En 1876, grâce à la vente d’appareils de télégraphie, Edison rassemble assez d’argent pour créer son propre laboratoire. Sa plus grande réalisation en télégraphie est la transmission simultanée de plusieurs messages sur une même ligne qui multiplie les capacités du télégraphe. Il invente aussi le microphone à cartouche de carbone, réalisation importante pour le développement du téléphone.

En 1877, Edison termine un phonographe dans lequel le son est enregistré mécaniquement sur un cylindre recouvert de papier métallisé. Deux ans plus tard, il présente l’ampoule électrique à incandescence, peut-être la plus célèbre de ses inventions (voir Éclairage). En 1882, il développe et installe la première centrale électrique du monde, à New York. Cependant, le courant continu utilisé devra laisser la place au courant alternatif, d’emploi plus efficace, développé par Nikola Tesla et George Westinghouse.

En 1887, Edison agrandit son laboratoire et l’installe à West Orange, dans le New Jersey (il était auparavant à Menlo Park). En 1888, il invente le Kinétoscope, première machine à produire des images animées par succession rapide de vues individuelles. Ultérieurement, il invente une batterie (un accumulateur alcalin nickel-fer), améliore aussi le phonographe (système à disque et à diamant). En synchronisant son phonographe et son Kinétoscope, il produit, en 1913, le premier film sonore (voir Américain, cinéma). Ses autres découvertes incluent la machine à ronéotyper, le microtasimètre (utilisé pour détecter de faibles changements de température) et une méthode de télégraphie sans fil pour communiquer avec des trains en circulation. Lorsque éclate la Première Guerre mondiale, Edison conçoit, construit et fait fonctionner des usines de produits chimiques. En 1915, il est nommé président du Comité consultatif de la marine américaine. Ses travaux ultérieurs consistent principalement à perfectionner ses inventions. Edison fait breveter au total plus de mille inventions. Davantage technologue que scientifique, il apporte peu de données nouvelles aux connaissances scientifiques. En 1883, cependant, il observe le flux d’électrons émis par un filament chauffé : l’effet Edison, aujourd’hui largement utilisé en électronique.

En 1878, Edison est fait chevalier de la Légion d’honneur et, en 1889, commandeur de la Légion d’honneur. En 1892, il est décoré de l’Albert Medal of the Royal Society of Arts britannique et, en 1928, il reçoit la médaille d’or du Congrès pour le développement et la mise en œuvre d’inventions qui ont révolutionné la civilisation au cours du siècle passé.