« Le dictionnaire est le livre par excellence. Tous les autres livres sont dedans : il ne s'agit plus que de les en tirer », disait Anatole France.

En quoi consiste ce livre hors du commun et comment s'en servir ?

Une grande diversité d'ouvrages porte le titre de dictionnaire mais ce mot est accompagné d'une détermination — adjectif ou complément du nom — qui précise le contenu ou le public visé. Par exemple : dictionnaire général, dictionnaire encyclopédique, dictionnaire étymologique, dictionnaire médical, dictionnaire du français contemporain, dictionnaire des débutants, etc. Il arrive aussi que le dictionnaire soit désigné par le nom de son auteur : le Littré, le Larousse, et même, que soit précisée la dimension de l'ouvrage ; on a ainsi le Micro Robert, le Petit Robert, le Grand Robert.

Quoi qu'il en soit, tous ces ouvrages ont en commun d'être des recueils de mots rangés par ordre alphabétique. D'où la devinette :

« Tout paraît renversé chez moi

Le laquais précède le maître ;

Le manant passe devant le roi,

Le simple clerc devant le prêtre ;

Le printemps vient après l'été

Noël avant la Trinité.

C'en est assez pour me connaître.

Qui suis-je ?

Réponse : le dictionnaire »

Comparons ce que disent trois dictionnaires à propos d'un même mot.

Larousse Super Major CM1-6^e

tanche n. f. Poisson à la chair appréciée que l'on trouve dans la vase des étangs.

Petit Robert

tanche n. f. (tenche, xiii^e ; bas latin tinca, mot gaulois) Poisson (Cyprinidés) vivant dans les eaux douces, à peau sombre et gluante, à chair délicate. « [Le héron] S'approchant du bord, vit sur l'eau /Des tanches qui sortaient de ces demeures. » La Fontaine, Fables, VII, 4.

Larousse du xx^e siècle

tanche n. f. (latin tinca). Ichtyologie. Genre de poissons téléostéens, famille des Cyprinidés, répandus en Europe. La tanche (tinca vulgaris) est trapue, ovale, couverte de petites écailles, elle a un petit barbillon au coin des lèvres. Sa taille atteint parfois 50 cm et son poids 5 à 6 kg. Ordinairement verdâtre, bronzée, elle devient parfois d'une superbe teinte dorée avec des taches noires. Ce poisson se plaît dans les fonds vaseux et calmes des étangs. Sa chair est excellente, mais il est bon, dès que la tanche est prise, de la faire dégorger pendant quelques heures dans de l'eau claire pour lui enlever le goût de vase.

Les deux premiers dictionnaires sont des dictionnaires de langue. Ils nous renseignent sur : la classe grammaticale du mot et sa signification. L'article du Petit Robert, élaboré, fournit son étymologie (le mot est d'origine gauloise, il a été latinisé, il s'écrivait tenche en ancien français) ainsi qu'un exemple littéraire.

Le Larousse du xx^e siècle est un dictionnaire encyclopédique. Il donne une information linguistique minimale mais apporte toutes sortes d'informations sur le poisson désigné par le mot tanche. Il le décrit minutieusement, précise sa couleur, son poids, sa taille, indique les précautions à prendre avant de le manger, etc.

En résumé, pour bien se servir d'un dictionnaire, il faut :

— choisir celui qui convient au type de renseignements que l'on cherche,

— maîtriser l'ordre alphabétique,

— connaître l'orthographe du mot ou procéder par tâtonnements. Par exemple, si j'ignore l'orthographe du mot kinésithérapeute, je me demande quelle lettre ou groupe de lettres peut servir à transcrire le son [k] à l'initiale, devant la voyelle i, et je cherche à ch, k ou qu.

Un article de dictionnaire de langue donne, pour chaque mot, une définition accompagnée d'exemples, littéraires ou non. Si le mot a plusieurs sens, ceux-ci sont donnés successivement et numérotés.

Un article peut comprendre également des indications sur :

— la prononciation du mot (transcription du mot en alphabet phonétique international) ;

— sa classe grammaticale ; celle-ci est indiquée en abrégé : n. m. (nom masculin), v. (verbe), prép. (préposition), etc. ;

— son étymologie (c'est-à-dire son origine) ;

— sa conjugaison, s'il s'agit d'un verbe,

— son registre de langue : fam. (familier), pop. (populaire), litt. (littéraire), etc. ;

— ses synonymes, ses antonymes, ses homonymes.