Soit la phrase : « Jusqu'à ce que surgisse cet individu, tout allait délicieusement bien dans le cottage que possède l'horticulteur Bennett. » On peut l'enrichir de la manière suivante et retrouver alors le début d'une critique de la comédie Bon week-end monsieur Bennett  : « Jusqu'à ce que surgisse cet étrange individu à l'accent sud-américain, tout allait délicieusement bien dans le charmant cottage de la banlieue londonienne que possède le respectable et respecté horticulteur Bennett. » (Télérama, du 27 mai au 2 juin 2000)

En passant de la première à la seconde phrase, on a ajouté des adjectifs qualificatifs. À quoi servent donc ces mots ? Ont-ils tous la même valeur ? Leur rôle dans la phrase peut-il varier ?

Si l'on s'en rapporte à son étymologie, le mot adjectif signifie « qui s'ajoute à ». L'adjectif qualificatif peut donc être défini comme un mot qui s'ajoute à un nom (ou à un pronom) pour donner une information supplémentaire sur ce nom (ou ce pronom). Ce lien entre l'adjectif et le nom se traduit par des marques d'accord en genre et en nombre.

Ainsi, dans l'exemple initial, charmant s'accorde au masculin singulier avec le nom cottage ; londonienne s'accorde au féminin singulier avec le nom banlieue.

Remarque : un participe passé est souvent employé comme adjectif qualificatif.

Ex. : « Et voilà que, soudain, tout est bouleversé ! Le fringant M. Bennett en perd son sang-froid et son humour si british. » (ibid.) Le participe passé bouleversé, qui se rapporte au pronom tout, est employé ici comme adjectif qualificatif.

On oppose les adjectifs qualificatifs descriptifs aux adjectifs qualificatifs déterminatifs.

L'adjectif descriptif donne une information facultative sur le nom auquel il se rapporte. Quand il est épithète (voir le 1^er paragraphe de la partie III), on peut le supprimer sans nuire au sens de la phrase. Relisons le début de la critique : « Jusqu'à ce que surgisse cet étrange individu à l'accent sud-américain, tout allait délicieusement bien dans le charmant cottage de la banlieue londonienne que possède le respectable et respecté horticulteur Bennett. » Les adjectifs étrange, charmant, respectable, respecté ont une valeur descriptive : on peut les supprimer ; on remarque également qu'on peut les faire précéder de l'adverbe très (ce très étrange individu).

Dans l'exemple précédent, les adjectifs sud-américain et londonienne ne peuvent pas être supprimés sans changer le sens de la phrase. Ces adjectifs ont une valeur déterminative. On peut les remplacer par un complément de détermination du nom : l'accent d'Amérique du Sud, la banlieue de Londres (cependant ce n'est pas toujours aussi facile). En revanche, on ne peut pas les faire précéder de l'adverbe très (*l'accent très sud-américain).

Quand l'adjectif fait partie du groupe nominal où figure le nom auquel il se rapporte, on dit qu'il est épithète. Deux cas se présentent alors :

— l'adjectif est étroitement lié au nom auquel il se rapporte, il est épithète liée ;

Ex. : « Une nouvelle personnalité se révèle. Pour un peu, notre honnête et sage citoyen britannique aurait même des envies de meurtre. » (ibid.) L'adjectif nouvelle est épithète liée du nom personnalité ; de même honnête, sage et britannique sont épithètes liées du nom citoyen.

— l'adjectif est séparé par une virgule du nom auquel il se rapporte, il est épithète détachée.

Ex. : « Gentiment menée, efficacement interprétée et honnêtement réalisée, cette comédie policière anglaise se laisse paisiblement regarder. » (ibid.) Les participes passés menée, interprétée et réalisée, employés comme adjectifs qualificatifs, sont épithètes détachées du nom comédie.

Quand l'adjectif fait partie du groupe verbal, on dit qu'il est attribut ; de fait, il permet alors d'attribuer une caractéristique, le plus souvent au sujet, par l'intermédiaire d'un verbe. Les verbes introduisant un attribut du sujet sont des verbes exprimant un état (être, sembler, paraître, devenir, etc.).

Ex. : « M. Bennett qui semblait si honnête et si sage apparaît sous un nouveau jour. » Les adjectifs honnête et sage sont attributs du pronom relatif sujet qui (qui représente M. Bennett).