Le français comprend des mots simples qui ne peuvent pas être décomposés en unités de sens plus petites ; c'est le cas par exemple du mot tour. Il comprend également de nombreux mots construits par dérivation (tourner, tournis, détour, retournement, etc.) ou par composition (tournebroche, tourne-disque, etc.).

En quoi consistent précisément la dérivation et la composition ?

La dérivation est le procédé le plus utilisé pour construire des mots. Elle consiste à ajouter à un radical, qui contient le sens principal du mot, un préfixe ou un suffixe ou les deux ; les mots ainsi obtenus sont dits dérivés. Une famille de mots est formée de tous les mots dérivés à partir d'un même radical.

La préfixation consiste à ajouter, avant le radical, un groupe de lettres qu'on appelle un préfixe. Ainsi, les mots détour, retour sont formés par préfixation sur tour. On remarque qu'un préfixe ne change pas la classe grammaticale d'un mot (tour, détour et retour sont trois noms) mais sa signification.

Certains préfixes ont le sens d'une préposition : par exemple, co- signifie « avec » (coéquipier, collaborer), ex- signifie « hors de » (exprimer, expulsion), inter- signifie « entre » (interlocuteur, intermédiaire), pré- signifie « avant » (préface, prédire), etc.

On peut citer plusieurs préfixes ayant un sens négatif : in- et ses variantes im-, il-, ir-(invisible, impossibilité, illégal, irresponsable, etc.), dé- ou dés- (détourner, décontracter, désagréable, etc.), a- (anormal, apesanteur, etc.), mé- ou més- (méconnaître, mésentente, etc.).

Remarque : certains préfixes ont plusieurs sens ; c'est le cas, par exemple, de in- ou im- qui peut avoir un sens négatif mais également signifier « dans » (ingérer, importation, etc.).

La suffixation consiste à ajouter, après le radical, un groupe de lettres qu'on appelle un suffixe. Ainsi, les mots tourner, tournage, tournant, tourneur, tournis, tournoyer, tournure sont formés par suffixation sur tour.

Tous les suffixes français commencent par une voyelle ce qui facilite leur « accrochage » quand le radical se termine par une consonne (ex. : pivot, pivoter). Quand le radical se termine par une voyelle, on ajoute le plus souvent un t qui sert de consonne d'appui (ex. : chapeau, chapeauter).

Certains suffixes n'ont qu'un sens ; par exemple : -aie s'ajoute à un nom d'arbre pour désigner un lieu planté de cette espèce (hêtraie, orangeraie, etc.). D'autres ont des sens multiples ; ainsi, -ier, dans encrier, charcutier ou familier sert à former respectivement un nom de contenant, un nom de métier ou une qualité.

Un suffixe peut servir à marquer la classe grammaticale du mot auquel il s'ajoute. Par exemple :

— er, -ir signalent des verbes à l'infinitif (chanter, grandir, etc.),

— age, -(a)tion, -eur, -(i)té, etc. sont des suffixes de noms (tournage, information, chanteur, pureté, etc.),

— able, -al, -aire, -el, -ique, etc. sont des suffixes d'adjectifs (aimable, hormonal, scolaire, culturel, chimique, etc.).

Un mot composé est un mot construit à partir d'autres mots. On distingue les mots composés usuels des mots composés savants qui sont formés à partir d'éléments empruntés au grec ou au latin.

Les mots entrant dans la composition d'un mot composé usuel sont :

— soudés (ex. : un tournevis),

— reliés par un trait d'union (ex. : avant-dernier),

— reliés par une préposition (ex. : une machine à laver),

— reliés par une préposition et des traits d'union (ex. : un arc-en-ciel),

— ou simplement juxtaposés (ex. : une chaise longue).

Il s'agit le plus souvent de noms composés qui sont formés selon le cas :

— de deux noms (ex. : un bateau-mouche, une brosse à dents),

— d'un nom et d'un adjectif (ex. : une basse-cour, une carte postale),

— d'un nom et d'un verbe (ex. : un porte-parapluies, une salle à manger)

— d'une préposition (ou d'un adverbe) et d'un nom (ex. : un après-midi).

Remarque : un mot composé a un sens qui lui est propre ; une belle-mère n'est pas forcément jolie, un visage pâle peut avoir le teint très coloré, on trouve des montagnes russes ailleurs qu'en Russie et ma bête noire n'est pas un animal !

Les mots composés « savants » sont formés à partir d'éléments empruntés au grec ou au latin. Voici quelques exemples : un cosmonaute (formé de cosmo, « monde » et naute, « navigateur »), une démocratie (formé de démo, « peuple » et cratie, « puissance »), une hydrothérapie (formé de hydro, « eau » et thérapie, « soin »), etc.