Autobiographie, journal intime, mémoires, correspondance… autant de façons différentes de raconter sa vie. Plus que tout autre, le récit autobiographique entretient un rapport complexe avec la réalité : l'auteur relate des faits qu'il a vécus mais avec un regard rétrospectif.

Quels sont les différents genres autobiographiques ? Quelles sont les caractéristiques de chacun ?

Du grec bios (« vie ») et graphein (« écrire »), la biographie fait le récit d'une vie, généralement celle d'un personnage important. Elle est écrite à la troisième personne par un écrivain, un historien ou un journaliste.

Lorsqu'elle repose sur des documents ou des témoignages nombreux, des informations recoupées, on parle de biographie savante. Certains auteurs s'attachent davantage à rendre l'atmosphère de l'époque, la psychologie des personnages et produisent une biographie romancée.

Une personne qui a joué un rôle important dans des événements historiques, comme témoin ou comme acteur, peut être amenée à écrire ses mémoires, pour témoigner ou justifier ses actes.

Dans la Guerre des Gaules, l'empereur César fait le récit de ses conquêtes, à la troisième personne. Charles de Gaulle utilise le même procédé dans ses Mémoires de guerre. L'auteur raconte et explique le déroulement des événements en faisant part de sa vision personnelle des faits. Le « je » des mémoires est souvent moins central et moins intime que celui de l'autobiographie

Dans les Mémoires d'outre-tombe, Chateaubriand, est à la fois témoin (de la Révolution, du Premier Empire et de la Restauration) et acteur : il s'exile en Amérique puis s'oppose à Napoléon I^er. On peut observer qu'il transforme parfois les faits, les réinterprétant à son avantage.

Profondément personnel, chaque projet autobiographique reste unique. Toutefois, les auteurs déclarent toujours, d'une façon ou d'une autre, leur volonté ou leur espoir de restituer leur vie dans toute sa vérité : la sincérité justifie l'entreprise.

Jean Jacques Rousseau écrit les Confessions (1782) pour « montrer à (ses) semblables un homme dans toute la vérité de la nature ». Alfred de Musset écrit les Confessions d'un enfant du siècle, pour témoigner sur sa génération : « Un sentiment de malaise inexprimable commença donc à fermenter dans tous les jeunes cœurs. »

Jean-Paul Sartre, dans les Mots, cherche à comprendre comment l'homme qu'il est devenu s'est construit dans l'enfance : « Usés, effacés, humiliés, rencoignés, passés sous silence, tous les traits de l'enfant sont restés chez le quinquagénaire ».

L'autobiographie s'écrit en général à la première personne. L'auteur, le narrateur et le personnage principal sont en principe confondus. Le « moi » domine : les événements sont vus à travers lui.

Cependant, il se dédouble en quelque sorte, puisqu'il part à la recherche de son « moi » passé. Il peut l'évoquer avec nostalgie, ou, comme le fait Jean-Paul Sartre, sans indulgence : « seul au milieu des adultes, j'étais un adulte en miniature, et j'avais des lectures adultes ; cela sonne faux, déjà, puisque, dans le même instant, je demeurais un enfant ». (Jean-Paul Sartre, les Mots)

Le récit autobiographique suit généralement l'ordre chronologique. Ainsi commencent les Confessions de Jean-Jacques Rousseau : « Je suis né à Genève en 1712, d'Isaac Rousseau, citoyen, et de Suzanne Bernard, citoyenne ». L'auteur s'efforce de reconstituer son passé, l'itinéraire de sa vie, ses expériences, les influences qu'il a subies et, ce faisant, construit une image de sa personnalité. L'autobiographie peut néanmoins faire des ellipses, privilégier certaines périodes de la vie (notamment l'enfance, comme dans Ma vie d'enfant de Maxime Gorki, l'Enfant noir de Carmara Laye, la Gloire de mon père de Marcel Pagnol, etc.)

L'autobiographie peut mettre en œuvre tous les types de discours : narratif, descriptif, argumentatif (notamment quand l'auteur veut convaincre le lecteur de sa bonne foi ou de son innocence).

L'autobiographie établit un rapport particulier avec le lecteur, qui reçoit les confidences parfois très intimes de l'auteur, devient son témoin, son complice, mais aussi éventuellement son juge.

Retranscrire fidèlement le passé est difficile, sinon impossible. L'auteur peut n'être pas satisfait de ce qu'il a fait ou vécu, rêver d'avoir fait d'autres expériences, ou vouloir donner de lui-même une image différente. Il transforme alors le passé, la fiction se mêle à la réalité, l'autobiographie devient roman.

Les historiens ont alors bien du mal à dégager la vérité de la fiction : dans l'Enfant, le Bachelier et l'Insurgé, Jules Vallès retrace sa vie. Pourtant, il n'écrit pas en son nom propre : le narrateur s'appelle Jacques Vingtras et son enfance est sans doute plus noire que ne le fut celle de Vallès.

Le Petit Chose d'Alphonse Daudet, Poil de carotte de Jules Renard, Vipère au poing d'Hervé Bazin ou la Vie d'Henri Brulard de Stendhal sont également des romans autobiographiques, qui posent des problèmes du même ordre.

Le journal, en principe, est secret. Il n'a pas d'autre destinataire que l'auteur lui-même. Celui-ci ne l'écrit pas pour plaire, ni pour se valoriser soi-même. Il peut donc se permettre une totale sincérité. Aucune structure ne lui est imposée. L'écriture est libre. Le journal est parfois rédigé en style télégraphique : « Pluie battante ce matin ; réinvasion des idées grises. » (André Gide, Journal, 1^er  mars 1912)

Il est généralement écrit au jour le jour, à la première personne et daté. L'auteur y exprime ses émotions et ses sentiments, prend du recul par rapport aux événements qu'il vit, aux personnes qu'il a rencontrées, à ses lectures. « C'est une erreur de prétendre n'écrire que du très important, dans un Journal. Là n'est pas sa raison d'être. » (André Gide, Journal, 11 août 1927)

Bien que confidentiels, les journaux sont souvent publiés, généralement après la mort de leurs auteurs. Choses vues rassemble ainsi des carnets, des souvenirs, des fragments, que Victor Hugo n'a pas eu le temps de retravailler.

Certains auteurs publient leur journal eux-mêmes, comme André Gide ou les Goncourt. Après la mort de son frère, Edmond Goncourt continua seul le Journal et en publia des extraits (il ne fut cependant publié intégralement qu'en 1956).

Une correspondance suivie relève de l'autobiographie : l'auteur confie son histoire et ses pensées au destinataire. C'est le cas de correspondances célèbres, comme celles de Madame de Sévigné, de Gustave Flaubert ou de George Sand.

D'autres, en revanche, se donnent pour autobiographiques, alors qu'elles ne sont que pures fictions  : c'est le cas des Lettres de mon moulin d'Alphonse Daudet et surtout des Liaisons dangereuses de Choderlos de Laclos.