Dans un texte, l'enchaînement des thèmes et des propos d'une phrase à l'autre constitue ce qu'on appelle la progression thématique. On distingue trois sortes de progression : la progression à thème constant, la progression à thème linéaire et la progression à thème divisé. Qu'est-ce qui les différencie ?

On appelle thème, dans une phrase, l'objet du discours, c'est-à-dire ce dont on parle, ce sur quoi on dit quelque chose et qui est déjà connu ou supposé connu. Ainsi, dans la phrase « L'horizon offrait tous les signes d'une longue tempête. » extraite du roman de Bernardin de Saint-Pierre, Paul et Virginie, le groupe nominal L'horizon correspond au thème.

On appelle propos ce qu'on dit du thème, l'information apportée sur le thème. Il s'agit, au contraire du thème, d'un élément nouveau dans la phrase qui permet la progression du texte. Dans la phrase précédente, le propos est donc offrait tous les signes d'une longue tempête.

Le thème, qui correspond souvent au sujet du verbe, précède généralement le propos. Il est parfois détaché par une virgule en début de phrase, repris ensuite par un pronom.

Cependant, lorsqu'on veut mettre en relief le propos en employant un présentatif, comme c'est… que ou voilà… que, celui-ci est placé avant le thème.

Ex. : Ce sont tous les signes de la tempête que l'horizon offrait.

Pour être compréhensible, un texte doit en partie se répéter ; cependant il doit également faire progresser l'information. Un texte repose donc sur une succession cohérente d'informations connues (ou thèmes) et d'informations nouvelles (ou propos). On distingue trois grands types de progression thématique.

Dans ce type de progression, le thème est le même d'une phrase à l'autre.

Ex. : « Le Saint-Géran parut alors à découvert avec son pont chargé de monde, ses vergues et ses mâts de hunes amenés sur le tillac, son pavillon en berne, quatre câbles sur son avant, et un de retenue sur son arrière. Il était mouillé entre l'île d'Ambre et la terre, en deçà de la ceinture de récifs qui entoure l'île de France, et qu'il avait franchie par un endroit où jamais vaisseau n'avait passé avant lui. » (Bernardin de Saint-Pierre, Paul et Virginie)

Le thème Le Saint Géran de la première phrase citée est repris sous la forme du pronom Il dans la phrase qui suit.

Dans ce type de progression, le propos d'une phrase (ou une partie de celui-ci) devient le thème de la phrase suivante.

Ex. : « La mer, soulevée par le vent, grossissait à chaque instant, et tout le canal compris entre cette île et l'île d'Ambre n'était qu'une vaste nappe d'écumes blanches, creusée de vagues noires et profondes. Ces écumes s'amassaient dans le fond des anses à plus de six pieds de hauteur. » (op. cit.)

Une partie du propos de la première phrase citée une vaste nappe d'écumes… est repris comme thème de la phrase qui suit : Ces écumes…

Cette progression est parfois aussi appelée progression à thème éclaté (ou à thèmes dérivés) ; cette fois-ci, le thème d'une première phrase est détaillé par plusieurs sous-thèmes.

Ex. : « Elle [Virginie] était à moitié couverte de sable, dans l'attitude où nous l'avions vu périr. Ses traits n'étaient point sensiblement altérés. Ses yeux étaient fermés ; mais la sérénité était encore sur son front : seulement, les pâles violettes de la mort se confondaient sur ses joues avec les roses de la pudeur. Une de ses mains était sur ses habits, et l'autre, qu'elle appuyait sur son cœur, était fortement fermée et raidie. » (op. cit.)

Dans ce portrait de l'héroïne morte, le thème de la première phrase citée Elle est détaillé par trois sous-thèmes : Ses traits, Ses yeux, Une de ses mains.

Ce type de progression est souvent utilisé dans les textes descriptifs.

Il est rare qu'un texte soit construit sur un seul type de progression thématique : en règle générale, les trois types sont exploités (on parle en ce cas de progression complexe).

Par ailleurs, il est possible qu'une phrase contienne un thème ne correspondant pas au thème ou au propos des phrases précédentes : il y a alors rupture de la progression thématique.