ll ne faut pas confondre la classe et la fonction d'un mot. La classe d'un mot correspond en réalité à son identité grammaticale telle qu'elle est consignée dans le dictionnaire ; sa fonction dépend du rôle qu'il joue dans une phrase.

Quelles classes et quelles fonctions distingue-t-on ?

Les mots de la langue française se répartissent en neuf classes grammaticales, dont cinq sont variables (le nom, le déterminant, l'adjectif qualificatif, le pronom et le verbe) et quatre, invariables (l'adverbe, la préposition, la conjonction et l'interjection).

Ex. : « Hélas ! mon pauvre argent, mon pauvre argent, mon cher ami, on m'a privé de toi ! » (Molière, l'Avare)

Dans cette phrase extraite de l'Avare, on relève :

— les noms argent et ami (l'un désigne une chose, l'autre un être),

— le déterminant mon utilisé trois fois devant chacun des noms,

— les adjectifs qualificatifs pauvre et cher qui qualifient respectivement les noms argent et ami,

— les pronoms on, m' et toi,

— le verbe a privé,

— la préposition de qui introduit la pronom toi,

— l'interjection hélas.

Seules les classes de l'adverbe et de la conjonction ne sont donc pas représentées dans cette phrase. On remarque que, sauf la préposition de et l'interjection hélas, tous les autres mots pourraient varier dans l'absolu : ami, amis ; mon, ma, mes ; pauvre, pauvres ; cher, chère, chers ; a privé, priver, privent ; me, moi, nous ; toi, te, vous. Cependant argent est un nom qui ne s'emploie qu'au singulier ; de même, le pronom on.

La classe grammaticale d'un groupe de mots correspond à celle de son mot noyau (le mot noyau d'un groupe est son constituant principal ; les autres mots en dépendent). Ainsi, le groupe mon pauvre argent est un groupe nominal puisque son mot noyau est le nom argent. De même, on parle de groupe adjectival (ex. : impossible de vivre), de groupe pronominal (ex. : sans toi), de groupe verbal (ex. : pendre tout le monde), de groupe adverbial (ex. : très bientôt).

Dans le cas d'un groupe de mots figé fonctionnant comme un mot unique, on parle de locution. On distingue les locutions verbales (ex. : prendre conscience), les locutions adverbiales (ex. : tout de suite), les locutions prépositives (ex. : à cause de), les locutions conjonctives (ex. : après que).

Certains mots peuvent changer de classe grammaticale selon l'emploi que l'on en fait. Ce changement correspond le plus souvent à une substantivation, c'est-à-dire à l'emploi comme nom commun (encore appelé substantif) d'un mot ou d'un groupe de mots appartenant à une autre classe grammaticale. Ainsi, l'adjectif qualificatif pauvre peut être substantivé (les pauvres).

Donner la fonction grammaticale d'un mot ou d'un groupe de mots consiste à identifier le rôle qu'il joue dans une phrase soit par rapport aux autres mots ou aux autres groupes de la phrase, soit au sein d'un groupe.

On distingue les fonctions qui dépendent du verbe de celles qui ne dépendent pas du verbe.

Au niveau de la phrase, on distingue les fonctions suivantes :

— le sujet ;

Ex. : « Mon esprit est troublé. — Sans toi, il (sujet grammatical) m'est impossible de vivre (sujet logique). » (op. cit.)

— le complément d'objet (direct, indirect ou second) ;

Ex. : « L'on a choisi le temps que je parlais à mon traître de fils (COI). — On m'(COS) a dérobé mon argent(COD). » (op. cit.)

— le complément d'agent ;

Ex. : La cassette d'Harpagon a été volée par son valet.

— l'attribut (du sujet ou du COD) ;

Ex. : Harpagon est avare (Att. du sujet) ; il considère l'argent comme sa raison de vivre (Att. du COD).

— le complément circonstanciel (de temps, de lieu, de manière, de cause, de conséquence, etc.) ;

Ex. : « N'y a-t-il personne qui veuille me ressusciter en me rendant mon cher argent (CC de manière) ? » (op. cit.)

— le complément essentiel à valeur circonstancielle.

Ex. : Le contenu de la cassette d'Harpagon s'élevait à dix mille écus.

On distingue encore les fonctions grammaticales suivantes :

— l'épithète (liée ou détachée) ;

Ex. : « Hélas ! mon pauvre argent, mon pauvre argent, mon cher ami, on m'a privé de toi ! » (op. cit.) — Fou furieux, Harpagon va jusqu'à dire : « Je veux pendre tout le monde ; et, si je ne retrouve mon argent, je me pendrai moi-même après. »

— l'apposition ;

Ex. : C'est La Flèche, le valet d'Harpagon, qui lui a volé sa cassette.

— le complément de détermination du nom.

Ex. : « De grâce, si l'on sait des nouvelles de mon voleur, je supplie que l'on m'en dise. » (op. cit.)