La rhétorique ancienne distingue trois genres qui ont chacun un domaine d'application spécifique : le genre délibératif dont le but est de persuader, le genre judiciaire qui vise à accuser ou à défendre, et enfin le genre épidictique qui fait l'éloge ou le blâme d'une personne ou d'un thème. Ce dernier genre, enseigné dans l'Antiquité, prend place également dans la littérature, dès qu'un texte se fixe pour but de louer ou de blâmer dans une intention moralisante.

La pratique de l'éloge remonte à l'Antiquité : les orateurs grecs avaient en effet l'habitude de célébrer les vertus de leur cité, sous la forme du panégyrique. Les Romains ont poursuivi l'exercice, en le personnalisant notamment avec les éloges des empereurs. Puis, avec l'arrivée du christianisme, le genre de l'éloge se spécialise dans la glorification de la vie des saints (hagiographie).

Le genre du portrait, apparu dans les salons précieux du xvii^e siècle, peut apparaître comme une prolongation et une diversification de l'éloge. Il prenait aussi bien la forme d'un jeu pratiqué dans les conversations mondaines (voyez la « scène des portraits » dépeinte par Molière dans le Misanthrope) que celle d'une activité littéraire, notamment chez les mémorialistes (le Cardinal de Retz, La Rochefoucauld, Saint-Simon), les épistoliers (M^me de Sévigné) ou les auteurs d'oraisons funèbres (Bossuet).

Quelle que soit sa forme, l'éloge repose toujours sur un système de valeurs :

Cependant, ces valeurs sont nécessairement relatives et subjectives : elles dépendent des normes d'une époque, varient selon les groupes sociaux et les individus.

D'autres genres peuvent recourir occasionnellement à l'éloge : portrait positif d'un personnage dans un roman, valorisation d'une œuvre artistique dans un texte critique, éloge d'un mode de vie ou d'un groupe social dans un essai, etc.

Le genre de l'éloge recourt à tous les procédés du registre laudatif :

Symétrique de l'éloge, le blâme s'exprime, dans l'antiquité romaine, à travers la satire, genre poétique peu codifié qui associe la description railleuse d'une époque et l'enseignement moral qu'il convient d'en retenir. À l'instar des auteurs latins (Horace, Martial et Juvénal), les écrivains de la Renaissance (Marot) puis les classiques (Boileau) écrivent des satires en vers.

Plus généralement, la veine polémique et satirique se retrouve dans de nombreux textes dont l'intention est de condamner, de s'opposer à une attitude, une opinion ou des valeurs. Cet état d'esprit anime ainsi certains fabliaux du Moyen Âge, les récits de Rabelais, l'œuvre poétique d'Agrippa d'Aubigné, de nombreuses pièces de Molière, etc. Au xviii^e siècle, en particulier, la pensée des Lumières fait la part belle à la contestation des institutions religieuses et politiques. Des écrivains comme Voltaire ou Beaumarchais, manient la satire avec délectation, dénonçant les travers des hommes et les vices de la société. « J'ai reçu, Monsieur, votre nouveau livre contre le genre humain ; je vous en remercie ; vous plairez aux hommes à qui vous dites leurs vérités, et vous ne les corrigerez pas. Vous peignez avec des couleurs bien vraies les horreurs de la société humaine dont l'ignorance et la faiblesse se promettent tant de douceurs. On n'a jamais tant employé d'esprit à vouloir nous rendre bêtes. Il prend envie de marcher à quatre pattes quand on lit votre ouvrage. » (Voltaire, Correspondance.)

Le blâme revêt des formes diverses, selon le degré d'intensité de la critique qu'il formule. De l'injure à la dénonciation argumentée, le genre évolue par degrés :

Le blâme n'est pas propre à un genre littéraire précis : il peut-être distillé dans une œuvre romanesque, une pièce de théâtre, un essai, un article de journal, etc. Toutefois, il existe des genres dont la vocation est plus particulièrement de blâmer :

Les procédés les plus couramment utilisés pour blâmer sont :

« Sans liberté de blâmer, il n'est point d'éloge flatteur. » (Beaumarchais, le Mariage de Figaro.)