Pour contrôler les objets qu’il voit à l’écran, l’utilisateur se sert d’un clavier, d’une souris ou d’une manette de jeu. Les manettes traditionnelles ont une forme aplatie et comportent des boutons de direction et d’action. Les « joysticks », qui s’inspirent des « manches à balai » qui permettaient de piloter les avions, ont une forme verticale et allongée. Avec certains jeux, on peut également utiliser un volant ou un pistolet.

La console est habituellement branchée à un téléviseur, alors que l’ordinateur est relié à un écran (appelé moniteur). Les consoles de poche, appelées ainsi parce qu’elles tiennent dans la poche, ont un petit écran intégré.

L’utilisateur peut jouer seul devant son écran ou avec des amis. Il peut aussi se connecter à Internet et affronter des joueurs du monde entier.

Le tout premier jeu vidéo est créé en 1960 par un étudiant américain. Ce jeu de combat entre vaisseaux spatiaux se nomme Space War. Au départ, seules quelques salles de jeu proposent ce nouveau type de divertissement.

Les premières consoles branchées à un téléviseur ne sont inventées qu’en 1975 : un seul jeu est alors disponible. Il s’agit de Pong, un jeu de tennis créé par la société américaine Atari. De nombreux autres jeux sont conçus pendant cette période : Break Out (jeu de casse-brique), Space Invaders (jeu de défense contre des extraterrestres), Donkey Kong (où le petit plombier Mario apparaît pour la première fois) et le célèbre Pac Man.

Ces jeux ont un succès énorme sur console, puis sur ordinateur. Le jeu vidéo devient alors une industrie qui ne cesse de se développer.

Les jeux actuels sont de plus en plus réalistes, notamment grâce à l’utilisation d’images en trois dimensions (3D). Il existe de nombreux genres différents :

– les jeux de rôle, comme Final Fantasy, qui permettent au joueur de créer un ou plusieurs personnages et de les faire évoluer à travers de nombreuses aventures ;

– les jeux de simulation, dans lesquels le joueur peut construire et gérer une ville, un pays ou une civilisation ;

– les jeux de sports, dans lesquels le joueur peut par exemple diriger les joueurs d’une équipe de football ou conduire une voiture de course ;

– les jeux de plate-forme, comme Mario ou Sonic, où le joueur doit guider un personnage dans un décor plein d’obstacles.

On trouve également des jeux de stratégie, d’aventures, de combat, etc.

Certains jeux sont spécialement destinés aux enfants. On les appelle des jeux éducatifs. Ils peuvent aider l’enfant à apprendre à écrire, à compter, à parler une langue ou à se familiariser avec un monde particulier (la ferme, la nature, etc.).

La pratique des jeux vidéo peut avoir des conséquences sur la santé de certaines personnes. En effet, le rayonnement lumineux des écrans de télévision peut favoriser les crises d’épilepsie.

Ces crises, dues à un fonctionnement anormal de l’activité électrique du cerveau, se traduisent par des évanouissements, des sursauts ou des troubles visuels.

Pour les éviter, il est préférable de jouer dans une pièce bien éclairée, de se tenir éloigné de l’écran et de faire des pauses régulières.