Les grandes fonctions vitales comme la respiration, la digestion, les mouvements, etc., ne sont possibles que parce que les cellules communiquent entre elles de façon harmonieuse. Chaque cellule reçoit et envoie en permanence des signaux vers les cellules voisines. Ces multiples signaux sont des messages que les cellules savent interpréter. En réponse à l’ensemble des messages reçus, la cellule effectue une action : se diviser, se spécialiser ou bien mourir.

Les divisions des cellules (ou mitoses) sont indispensables pour que l’enfant grandisse ; chez l’adulte, elles permettent le renouvellement normal des tissus. En effet, chaque cellule a une durée de vie limitée dans le temps (par exemple, une cellule de la peau ne vit que quelques jours). Quand elle meurt, elle doit être remplacée par une cellule identique pour que l’organe continue de fonctionner normalement. Chaque jour dans le corps humain, environ 200 milliards de cellules meurent et doivent être remplacées par le même nombre de cellules « neuves ». Le plus souvent, tout se passe bien, mais parfois, certaines cellules échappent à tout contrôle.

Dans toutes les cellules, l’information génétique (les molécules d’ADN qui forment les chromosomes) subit constamment des modifications (des mutations). Normalement, ces mutations sont aussitôt réparées ou éliminées. Mais il arrive que la réparation ne se fasse pas, ou se fasse mal. La cellule devient alors anormale et ne tient plus compte des signaux qu’elle reçoit de la part des autres cellules. Elle échappe alors à tout contrôle et se multiplie sans fin et de manière anarchique, au détriment des cellules voisines saines.

Une « réaction en chaîne » se met en place et conduit à la formation d’un cancer : cette cellule anormale donne naissance à d’autres cellules elles aussi anormales ; ensemble, ces cellules anormales forment ce que l’on appelle une tumeur (une grosseur anormale). Les cellules d’une tumeur sont agressives et détruisent les tissus sains autour d’elles. Elles finissent par empêcher l’organe de fonctionner correctement. De plus, elles ont la capacité de quitter la tumeur d’origine, de passer dans le sang puis de migrer vers un autre organe pour former une nouvelle tumeur, appelée métastase. Ce sont les métastases qui le plus souvent entraînent le décès du patient.

La formation d’un cancer est un processus généralement très lent. Il peut se passer de 15 à 20 ans, voire plus, entre une première mutation dans une cellule et les premiers symptômes d’un cancer. C’est pour cette raison qu’il y a plus de cancers chez les personnes adultes que chez les enfants. Il existe cependant des formes de cancers très « agressives » qui évoluent très vite.

Plusieurs facteurs peuvent favoriser l’apparition d’un cancer. L’environnement et le mode de vie jouent un rôle primordial ; il existe ainsi ce que l’on appelle des facteurs de risque : par exemple, fumer augmente les risques d’avoir un cancer du poumon, consommer trop d’alcool favorise l’apparition d’un cancer du foie, tandis qu’une exposition trop importante et régulière au soleil augmente le risque de cancer de la peau. Certains virus peuvent également provoquer un cancer (par exemple, le virus de l’hépatite B déclenche parfois un cancer du foie).

Cependant, l’environnement n’explique pas tout : par exemple, les gros fumeurs ne développent pas tous un cancer du poumon (à l’inverse, certaines personnes qui n’ont jamais fumé peuvent avoir cette maladie). En effet, certaines personnes possèdent des gènes qui les protègent de la maladie, tandis que d’autres ont au contraire des gènes qui les rendent plus sensibles. On dit que le cancer a une origine multifactorielle, c’est-à-dire que plusieurs types de facteurs interviennent dans sa formation (le mode de vie et des facteurs héréditaires transmis par les parents).

Une bonne hygiène de vie et une alimentation équilibrée permettent de diminuer les risques de développer un cancer. Avec les progrès de la médecine, les cancers sont de mieux en mieux soignés, mais ils sont loin d’être vaincus. De plus, le nombre de cancers augmente avec l’espérance de vie, aussi bien dans les pays riches que dans les pays pauvres.