Selon la FAO (l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture) et l’Unicef (l’organisation des Nations Unies qui se consacre aux conditions de vie des enfants), 1 habitant de la Terre sur 3 (2 milliards de personnes) ne mange pas à sa faim. La sous-alimentation est particulièrement présente dans les pays en développement, et ses conséquences sont particulièrement graves chez les enfants : les enfants souffrent en effet plus et plus vite que les adultes de la faim et des maladies qui lui sont associées.

On parle d’insécurité alimentaire quand les apports alimentaires sont insuffisants, ou bien juste suffisants pour survivre mais très déséquilibrés par rapport aux besoins du corps (il manque des nutriments essentiels à la santé).

Il en découle une malnutrition de la population, à l’origine de diverses carences alimentaires (manque de protéines ou de vitamines), qui provoquent des maladies graves, surtout chez les enfants. La malnutrition dans les pays en développement est aussi une urgence humanitaire : elle est la cause principale de plus de la moitié des décès d’enfants de moins de 5 ans.

De façon générale, la malnutrition altère la croissance, diminue les performances physiques et intellectuelles, et rend l’organisme plus sensible aux infections. Elle est particulièrement dévastatrice lorsqu’elle touche les très jeunes enfants, encore dans le ventre de leur mère ou de moins d’un an : elle provoque alors un retard de la croissance, un retard mental, et parfois certaines malformations (qui touchent notamment le développement des yeux, du système nerveux et du système immunitaire).

Une situation de sous-alimentation grave peut découler de conditions plus ou moins exceptionnelles, comme une importante et longue sécheresse ou (le plus souvent désormais) une guerre. Quand la situation se prolonge, il n’y a plus rien à manger : c’est la famine.

Les famines requièrent obligatoirement l’aide internationale et humanitaire d’urgence, en particulier pour sauver les enfants.