La phrase négative La voiture et le signalement ne correspondent pas dit le contraire de la phrase positive correspondante : La voiture et le signalement correspondent. La phrase passive Mortimer a été aidé par des amis attire l'attention sur Mortimer tandis que la phrase active correspondante (Des amis ont aidé Mortimer) met en vedette des amis, qui désigne l'agent de l'action. Dans chaque cas, on dit que les deux phrases s'opposent par leur forme.

Comment identifier cette forme ? Et comment l'employer ?

Observons cet exemple : Très bien, attendons ! Je n'ai d'ailleurs pas d'autre choix.

Dans ces paroles prononcées par Mortimer dans l'Affaire Francis Blake (Edgar P. Jacobs), la première phrase est de forme positive, la seconde de forme négative. La seconde phrase se distingue en effet grammaticalement de la première par la présence de la négation n'… pas.

On peut généraliser cette observation : toute phrase (ou proposition) contenant une négation est de forme négative ; cette négation est composée de l'adverbe ne (ou n') associé à un autre mot de sens négatif : pas, plus, jamais, rien, personne, aucun, etc.

Pour mettre une phrase positive à la forme négative, on ajoute une négation. Une négation complète comprend toujours l'adverbe négatif ne (ou n') ; très fréquente à l'oral (ex. : J'comprends pas !), l'omission de ne est donc fautive à l'écrit.

Selon qu'on veut faire porter la négation sur tel ou tel groupe de la phrase, on n'emploie pas la même négation ; le second mot de la négation peut être un adverbe (pas, point, guère, plus, jamais), un pronom (personne, rien) ou un déterminant (aucun).

Ex. : Mortimer voit arriver quelqu'un. Mortimer ne voit arriver personne.

La conjonction ni sert à coordonner, dans une phrase négative, deux mots ou deux groupes de mots.

Ex. : Ni ses amis ni ses ennemis ne se manifestent.

Toutes les phrases peuvent être mises à la forme négative, et ceci quel que soit leur type : déclaratif, interrogatif ou injonctif. Voici un exemple de phrase de type interrogatif et de forme négative (on parle aussi de phrase interro-négative) : Dites-moi, mon brave, vous n'auriez pas l'heure par hasard ? (op. cit.) La phrase déjà citée Très bien, attendons !, qui est de type injonctif et de forme positive, devient ainsi : Très bien, n'attendons pas ! ou Très bien, n'attendons plus ! si l'on veut insister sur l'idée d'interruption dans le déroulement de l'action.

Voici un autre exemple : Et les minutes passent, interminables. L'avion a disparu et l'étonnant silence de la lande n'est plus troublé que par les bêlements intermittents des moutons. (op. cit.).

Observons la seconde proposition de la seconde phrase, celle dont le verbe noyau est en gras.

Cherchons l'agent de l'action exprimée par le verbe troubler. Qu'est-ce qui trouble le silence de la lande ? Ce sont les bêlements intermittents des moutons.

Ce groupe qui désigne l'agent de l'action n'est pourtant en fonction de sujet. Cette fonction est occupée par le groupe l'étonnant silence de la lande qui subit l'action exprimée par le verbe.

On remarque d'ailleurs que ce verbe est conjugué avec l'auxiliaire être.

De toutes ces observations, on déduit que la phrase est de forme passive.

On peut généraliser ces observations : toute phrase (ou proposition) dans laquelle le sujet n'accomplit pas l'action mais la subit est de forme passive ; son verbe est alors conjugué à la voix passive (avec l'auxiliaire être).

En règle générale, la phrase active et la phrase passive qui lui correspond ont le même sens. Cependant, elles ne sont pas interchangeables : la phrase passive attire l'attention sur l'être ou la chose qui subit l'action.

Toute phrase active comprenant un COD peut être transformée en phrase passive. Comment procéder ? Prenons l'exemple suivant : Olrik m'a complètement piégé en voulant me forcer à exécuter ce malheureux Fielding. (op. cit.)

Le complément d'objet direct de la phrase active (le pronom m', qui désigne Mortimer) devient sujet dans la phrase passive : Je…

Le verbe est conjugué à la voix passive (auxiliaire être, au même temps que le verbe actif + participe passé) : J'ai été complètement piégé…

Le sujet de la phrase active (Olrik) devient complément d'agent dans la phrase passive. Il est introduit par la préposition par : J'ai été complètement piégé par Olrik qui a voulu me forcer à exécuter ce malheureux Fielding.

Remarque : quand le sujet de la phrase active est indéterminé (on, quelqu'un), le complément d'agent n'est pas exprimé dans la phrase passive.