Chaque mot appartient à une classe de mots, indépendamment de l'emploi qu'on en fait ; c'est par exemple, un nom, un verbe, un adjectif qualificatif, etc. Cependant, dès qu'il apparaît dans une phrase, il joue un rôle bien particulier : il a une fonction dans la phrase. La fonction sujet et la fonction attribut du sujet sont deux fonctions essentielles dans la phrase.

Comment reconnaît-on le mot ou le groupe de mots remplissant l'une de ces deux fonctions ? Quel est précisément leur rôle ?

Le sujet désigne celui qui fait ou qui subit l'action exprimée par le verbe.

Ex. : « Le vieux avait appris au gamin à pêcher et le gamin aimait le vieux. » (Ernest Hemingway, le Vieil Homme et la Mer)

Pour le reconnaître, on pose la question Qui est-ce qui ? ou Qu'est-ce qui ? avant le verbe (Qui est-ce qui avait appris au gamin à pêcher ? Le vieux). Par ailleurs, le sujet est le seul groupe de la phrase qui peut être encadré par le présentatif c'est… qui (C'est le gamin qui aimait le vieux).

Avec le groupe verbal, il constitue l'un des deux groupes essentiels d'une phrase verbale ; quand on réduit une phrase, il fait partie de la phrase minimum obtenue.

Ex. : « Ils s'assirent à la Terrasse où la plupart des pêcheurs se moquèrent du vieux. » (op. cit.) Cette phrase réduite à la phrase minimum devient : Ils s'assirent. ; le sujet ils en fait partie.

Le sujet est en quelque sorte le chef de la phrase puisqu'il commande l'accord du verbe.

Ex. : « Les autres vieux le regardaient et se sentaient tristes. » (op. cit.) Le sujet de regardaient, les autres vieux, étant au pluriel, le verbe se met au pluriel.

Remarque : le sujet est parfois sous-entendu. C'est le cas quand le verbe est conjugué à l'impératif (ex. : Ramenons toujours tes affûtiaux à la maison, dit le gamin). De même, quand plusieurs verbes juxtaposés ou coordonnés ont le même sujet, celui-ci n'est pas répété.

Ex. : « Ils ramassèrent les agrès de la barque et marchèrent côte à côte jusqu'à la cabane du vieux. » (D'après Jules Supervielle, op. cit.) Le pronom ils est le sujet exprimé de ramassèrent et le sujet sous-entendu de marchèrent.

La fonction sujet, comme la plupart des autres fonctions, peut être occupée par des mots de classes grammaticales très variées. C'est le plus souvent un groupe nominal ou un pronom personnel (voir les exemples précédents).

Cependant ce peut être également :

— un pronom autre que personnel, par exemple un pronom démonstratif ou le pronom relatif qui ;

Ex. : « Le mât touchait presque au plafond de la cabane. Celle-ci, composée d'une seule pièce, était construite avec cette matière dure surnommée 'guano' et qui n'est autre qu'un assemblage d'écorces de palmier royal. » (op. cit.)

— un infinitif ou un groupe infinitif. Ex. : « Depuis longtemps déjà manger l'ennuyait. » (op. cit.)

Le sujet se place normalement avant le verbe cependant il est parfois rejeté après le verbe. On dit alors qu'il est inversé.

Ex. : « Sur les parois brunes, où pointaient ça et là les feuilles aplaties du guano à la fibre résistante, étaient fixées deux gravures en couleurs : le Sacré-Cœur de Jésus et la Vierge de Cobre. » (op. cit.)

Qu'est-ce qui pointait ça et là ? Les feuilles aplaties du guano (sujet de pointaient).

Qu'est-ce qui était fixé sur les parois brunes ? Deux gravures en couleurs (sujet de étaient fixées).

L'attribut du sujet permet d'exprimer une caractéristique du sujet de la phrase. Il est introduit par un verbe dit attributif : le verbe être ou un verbe équivalent (pouvant être remplacé par le verbe être) : par exemple, paraître, sembler, avoir l'air, rester, devenir.

Ex. : « La tête [du vieux], elle, était très vieille. Ce visage aux yeux fermés n'avait plus l'air vivant. » (op. cit.)

Le groupe très vieille est attribut du sujet la tête ; de même, vivant est attribut du sujet ce visage aux yeux fermés.

L'attribut du sujet est un élément essentiel du groupe verbal. Comme le complément d'objet, il ne peut être supprimé sans compromettre le sens de la phrase. Attention, cependant, à ne pas confondre les deux fonctions.

Ex. : « Le poisson harponné était une longue bête argentée aux rayures pourpres, épaisse, large ». (D'après Jules Supervielle, op. cit.) Dans cette phrase, une longue bête argentée […] est attribut du sujet le poisson harponné, les deux groupes nominaux renvoient au même être.

En revanche, dans la phrase Le vieux avait harponné une longue bête argentée, le groupe une longue bête argentée est complément d'objet de avait harponné ; sujet et complément d'objet renvoient à deux êtres distincts.

L'attribut du sujet est le plus souvent un adjectif qualificatif ou un participe employé comme adjectif.

Ex. : « La dorade était froide ; étalée là, sous les étoiles, elle paraissait blême et lépreuse. » (op. cit.)

Dans ce cas, attention à accorder en genre et en nombre l'attribut du sujet avec le sujet.

Il peut être également un nom ou un groupe nominal, parfois introduit par une préposition.

Ex. : « L'eau était devenue d'un bleu sombre, si sombre qu'elle paraissait violette. » (op. cit.)