L'accord du participe passé (2)

« Les participes ! Tantôt ils s'accordent, tantôt ils ne s'accordent pas ! Quel fichu caractère ! », déclare un personnage du théâtre d'Eugène Labiche. En fait, comme l'on peut s'en douter, l'accord des participes passés obéit à un ensemble de règles qui ne relèvent pas du caprice.

Quelles sont donc ces règles ?

Chantant est le participe présent du verbe chanter ; ayant chanté, son participe passé ; ayant été chanté, son participe passé passif. On appelle aussi communément participe passé la forme réduite chanté.

Ce participe passé peut être employé de plusieurs manières :

— avec la valeur d'un adjectif (ne dit-on pas du participe qu'il est la forme adjective du verbe ?) ;

— comme élément qui, associé à un auxiliaire, permet de former les temps composés des verbes ainsi que leur voix passive.

Selon le groupe du verbe, il se termine par -é (chanté) si le verbe est du 1^er groupe, par -i s'il est du 2^e groupe (fini), par -i, -u, -s ou -t si le verbe est du 3^e groupe (sorti, venu, pris, fait). Cependant il s'agit là de la forme de base du participe passé car, selon les emplois, celle-ci est susceptible de prendre des marques d'accord.

On peut énoncer trois règles principales correspondant à trois emplois du participe passé.

Première règle : si le participe passé est employé, sans auxiliaire, avec la valeur d'un adjectif, il s'accorde comme un adjectif, en genre et en nombre avec le nom auquel il se rapporte.

Ex. : Prévenus, les voisins ont alerté les pompiers.

Deuxième règle : si le participe passé est employé avec l'auxiliaire être, il s'accorde en genre et en nombre avec le sujet du verbe.

Ex. : L'île Saint-Michel est dominée par une chapelle du xvii^e siècle.

Troisième règle : si le participe passé est employé avec l'auxiliaire avoir, il ne s'accorde pas sauf avec le COD si celui-ci est placé avant le verbe.

Ex. : Voici les excursions que le syndicat d'initiative nous a conseillées.

Mais Le syndicat d'initiative nous a conseillé des excursions.

Rappel : un verbe est dit pronominal quand il est précédé d'un pronom qui représente la même personne que le sujet.

Ex. : Elle se regarde dans la glace. – Elle s'est regardée dans la glace.

Le problème posé par ces verbes est le suivant : les verbes pronominaux forment tous leurs temps composés avec l'auxiliaire être et cependant leur participe passé ne s'accorde pas forcément avec le sujet.

S'accordent avec le sujet les participes passés des verbes pronominaux intransitifs (qui ne peuvent pas admettre de complément d'objet). C'est le cas :

— des verbes pronominaux dits essentiellement pronominaux, ceux qui n'existent que sous une forme pronominale (s'enfuir, s'envoler, s'évanouir, se repentir, se suicider, etc.) ;

Ex. : À mon approche, les mésanges se sont envolées.

— des verbes pronominaux de sens passif.

Ex. : Les studios se sont très bien vendus cette année. (= Les studios ont été très bien vendus cette année.)

S'accordent avec le COD, s'il est placé devant le verbe, les participes passés des verbes pronominaux transitifs, c'est-à-dire de sens réfléchi ou réciproque. On écrit donc : Elle s'est lavée (accord avec le pronom COD antéposé se) mais : Elle s'est lavé les mains puisque, dans ce cas, le COD les mains est placé après le verbe.

Remarque : on écrit : Ils se sont souri et se sont embrassés ; la différence de traitement entre les deux participes s'explique par le fait qu'embrasser est transitif direct, tandis que sourire est transitif indirect : on embrasse quelqu'un, tandis qu'on sourit à quelqu'un. On peut en conclure que les participes passés des verbes pronominaux transitifs indirects sont invariables. On écrit par exemple : ils se sont succédé, elles se sont parlé, etc.

Comparons ces exemples :

(1) Quels musiciens avez-vous entendus jouer ?

(2) Quelle symphonie avez-vous entendu jouer ?

Dans les deux cas, le participe passé est employé avec l'auxiliaire avoir et le COD (quels musiciens ou quelle symphonie) précède le verbe. Cependant le participe passé ne s'accorde avec le COD que s'il désigne également l'agent de l'action exprimée par le verbe à l'infinitif, ce qui est le cas dans l'exemple 1 (ce sont les musiciens qui jouent) mais pas dans l'exemple 2 (la symphonie ne se joue pas elle-même).

Remarque : le participe passé du verbe faire suivi d'un infinitif est toujours invariable.

Ex. : Les invités, je les ai fait monter au premier étage.

Le participe passé des verbes impersonnels est toujours invariable.

Ex. : Il est tombé des grêlons pendant près d'une heure.

Quand le complément d'objet qui précède le verbe est le pronom neutre le qui représente une proposition entière, le participe passé reste invariable.

Ex. : Elle est moins résistante que je ne l'avais cru. (l' représente ici toute la proposition principale)

Quand le complément d'objet qui précède le verbe est le pronom adverbial en, le participe passé reste invariable.