Bienheureux les écoliers anglais ! Pour eux, un adjectif qualificatif a une forme unique et le problème de son accord ne se pose pas. En français, non seulement les adjectifs qualificatifs s'accordent toujours avec le nom auquel ils se rapportent, mais, qui plus est, certains forment leur féminin ou leur pluriel de façon irrégulière !

On forme le plus souvent le féminin d'un adjectif en ajoutant un -e à l'adjectif masculin.

Ex. : le continent africain, la faune africaine.

Cependant on peut distinguer plusieurs cas particuliers que résume ce tableau :

un immense soulagement, une immense inquiétude		Les adjectifs en -e ont un féminin identique au masculin
un village ancien, une ancienne citadelle un serviteur muet, une carte muette		les adjectifs en -el, -eil, -en, -on doublent leur consonne finale au féminin. C'est le cas aussi des adjectifs en -et excepté complet, concret, discret, inquiet, secret qui se terminent par -ète au féminin.
un mélange onctueux une confiture onctueuse		les adjectifs en -x ont un féminin en -es, excepté fausse, rousse, douce.
un singe rieur, une mouette rieuse		certains adjectifs forment leur féminin à l'aide d'un suffixe spécial: -euse pour la plupart des adjectifs en -eur, -trice pour beaucoup d'adjectifs en -teur.
beau, belle vieux, vieille long, longue public, publique		certains adjectifs présentent au féminin des particularités que seul l'usage permet d'apprendre.

1.2. Formation du pluriel

On forme le plus souvent le pluriel d'un adjectif en ajoutant un -s à l'adjectif singulier.

Ex. : un petit bâton d'encens, de petits bâtons d'encens – une cérémonie religieuse, des cérémonies religieuses.

Cependant il existe quelques cas particuliers que résume ce tableau :

un mélange onctueux, des mélanges onctueux		Les adjectifs terminés par -s ou -x au singulier ne chargent pas au masculin pluriel.
un paysage nouveau, des paysages nouveaux		les adjectifs en -eau forment leur pluriel en x.
un bijou royal des bijoux royaux		les adjectifs en -al forment leur pluriel en -aux, excepté banal, bancal, fatal, final, naval qui prennent un -s.

L'adjectif qualificatif s'accorde en genre et en nombre avec le nom auquel il se rapporte et cela quelle que soit sa fonction par rapport à ce nom.

Dans l'exemple qui suit, c'est Gaspard, l'un des rois mages qui raconte son voyage vers Bethléem : « Il ne nous fallut pas moins de dix jours de progression laborieuse à travers des gorges dominées par des sommets enneigés, paysage totalement nouveau pour nous, avant de déboucher sur la plaine littorale. Notre soulagement fut immense de découvrir enfin l'horizon marin […]. » (Michel Tournier, Gaspard, Melchior et Balthazar)

L'adjectif laborieuse, épithète liée du nom progression, s'accorde avec ce nom au féminin singulier.

De même, les adjectifs (ou participes employés comme adjectifs) dominées, enneigés, nouveau, littorale, marin s'accordent chacun avec le nom auprès duquel ils remplissent la fonction d'épithète.

L'adjectif immense, lui, est attribut du sujet notre soulagement ; il s'accorde, au masculin singulier, avec le nom noyau de ce GN.

Quand l'adjectif fait partie d'un groupe nominal comprenant un complément du nom, l'accord se fait, selon le sens soit avec le
nom noyau soit avec le complément du nom.

Ex. : « Pour quitter Méroé, j'ai dû me résoudre à user du grand palanquin royal de laine rouge brodée d'or et surmonté d'une flèche de bois […]. » (op. cit.)

Dans le groupe nominal organisé autour du nom palanquin, brodée s'accorde au féminin singulier avec le nom laine tandis que surmonté s'accorde, lui, au masculin singulier, avec le nom palanquin.

Quand le groupe nominal comprend plusieurs noms coordonnés, l'adjectif, qui se rapporte à ces noms, se met au masculin pluriel si l'un au moins des deux noms est masculin (on dit que « le masculin l'emporte sur le féminin »).

Ex. : « Je me retirai à mon tour pour me parfumer et me débarrasser des armes et des bijoux royaux. » (op. cit.)

Il peut arriver que l'adjectif ne se rapporte qu'au dernier nom, l'accord se fait alors avec ce nom.

Ex. : « Un souffle de vent passa sur le puits, et j'entendis la colonne d'air qui le remplissait ronfler, […] musique douce et profonde que faisaient ensemble la terre et le vent nocturne. » (op. cit.)

Les adjectifs de couleur s'accordent normalement. Ils sont cependant invariables dans certains cas :

— si l'adjectif de couleur est lui-même qualifié : des cieux bleu pâle ;

— s'ils évoquent une couleur mixte : des étendards rouge et vert ;

— s'il s'agit de noms employés comme adjectifs : des traces marron, des reflets orange.

Remarque : on écrit des rubans roses, des fleurs pourpres, des joues écarlates car ces trois noms ne sont plus sentis comme tels.

Quand l'adjectif est composé de deux adjectifs, ils prennent tous les deux la marque du pluriel : des cerises aigres-douces. Toutefois le premier élément reste invariable s'il a valeur d'adverbe : des rayons ultraviolets.